诞生于古代地中海世界的民主,在欧洲中世纪一度遭到遗忘,随后又受到普遍的贬斥。到现代早期,民主最早在美国实现了价值上的"翻身",其内涵完成了现代转化,并具备了基本的制度框架和运作方式。在此后百余年里,民主在一些欧洲国家也变成了一种核心的政治价值,形成了各具特点的制度模式。但不能简单地把现代民主视为对古代民主的超越,两者也并不是毫无关联。在现代民主的形成和演变中,源自古代民主的精神和理念发挥了一定的激励和定向的作用。进入20世纪,民主开始在欧美以外的地区广泛扩散,而其含义和制度也越来越多样化,但民主政治在不少国家呈现出某种民主性衰减的趋向。这样就使民主陷入理想和现实的持续冲突之中。尽管许多国家都在从理论和实践上探索实现民主的途径,但民主并未在世界历史中取得"最后的胜利"。