衰老是一种大多数细胞,器官和个体都得经历的生命过程。端粒是一种位于染色体末端的DNA和特殊蛋白质结合形成的复合体,能够修复染色体末端DNA的损伤并维持DNA的稳定性。由于"末端复制问题"的存在,每次细胞周期进行一个循环后端粒的长度就会有所缩短,直到端粒耗损完则细胞停止分裂。端粒长度的缩短不仅是衰老的一种标志更是一种导致衰老的重要机制。端粒酶是一种由蛋白质和RNA组成的核糖核酸蛋白复合物,能够与自身携带的RNA模板合成端粒重复DNA序列,加到端粒末端而维持端粒的长度,抵消或者延缓端粒长度的不断缩短。氧化应激能够降低端粒酶的活性,破坏端粒酶的逆转录过程,从而丧失抵消端粒长度缩短的作用。而氧化应激引起的端粒长度的缩短是众多慢性病的发展过程不可或缺的重要诱导因素,包括心血管疾病、二型糖尿病、神经系统疾病以及癌症。氧化应激是端粒缩短及其所致细胞衰老的重要调节因子。减轻细胞氧化应激程度和增加抗氧化能力对延缓端粒缩短和增长细胞寿命具有重要意义;相反:,氧化应激也可应用于肿瘤基因治疗,加速肿瘤细胞死亡而达到治疗的目的。