目标动物的肾上腺皮质酮(CORT)应激反应对于维持自身生存至关重要。"越冬期极端环境应激增强假说"认为"在极端环境中越冬的鸟类种群具有更强的肾上腺CORT应激反应,从而快速调整自身生理和行为适应外界环境,以增强适合度"。鉴于目前仅有少量研究关注于鸟类越冬期的应激反应特征,该假说尚未获得系统、充分的验证。本研究以分布于青藏高原(高海拔,3230m)、内蒙古高原(中海拔,1400m)、华北平原(低海拔,80m)的树麻雀(Passermontanus)为对象,探讨野生鸟类肾上腺CORT应激反应的可塑性及调节方式,验证上述假说。方法采用"标准的捕获-抑制刺激"法,建立急性应激反应动物模型;采用酶联免疫法和放射配基法分别检验血浆中CORT含量和皮质酮结合蛋白(CBG)结合力;通过注射外源性促肾上腺皮质激素释放因子CRF、精氨酸催产素AVT、促肾上腺皮质激素ACTH和地塞米松DEX检验高、低海拔种群HPA轴对外界刺激的敏感性。结果(1)三个海拔地区树麻雀的血浆本底和应激水平CORT均无显著差异,但中、高海拔种群的CBG结合力显著降低、本底和应激水平游离CORT显著增高;(2)低海拔树麻雀对ACTH信号反应敏感(应激水平CORT较对照组显著升高),但对CRF、AVT及DEX信号反应钝化,表明垂体是低海拔树麻雀HPA轴调控CORT释放的限速点;(3)注射ACTH、CRF和AVT均导致高海拔树麻雀应激水平CORT显著高于对照组,注射DEX使应激水平CORT显著降低,表明高海树麻雀通过更为灵敏、强烈的负反馈作用调控血浆CORT的变化。结论生活在青藏高原极端环境中的树麻雀在越冬期具有增强的肾上腺应激反应以及更灵活的调节方式(HPA轴和血浆CBG),支持"越冬期极端环境应激增强假说"。这些特征既有助于它们应对高原恶劣、多变的气候条件,又可避免过多的CORT产生的不良影响。