朱砂作为传统中药,有着很广泛的应用,其主要成分硫化汞已被证实可在体内引起汞蓄积,长期大剂量应用可能引起毒性反应。近年来朱砂的化学成分及其作用机制方面的研究已经取得了一定的进展,但是大多研究工作聚焦于对朱砂或其复方的整体药效或毒性的研究,在分子水平阐明作用机制的研究仍较少。本文通过查阅近十年文献,归纳总结朱砂在体内可能存在的形态并从分子水平上解释其在体内如何发挥药效和毒性作用研究进展。通过动物实验研究发现,朱砂中汞可在肾、肝、脑等部位蓄积,以肝、肾为主,但朱砂及其复方对肝组织金属硫蛋白和肾转运体基因表达没有明显的影响,未见明显肝组织的病理变化和肾毒性。其中,汞的蓄积来自游离的汞离子。已知硫化汞为难溶物,其在体内存在溶解平衡可电离形成汞离子和硫离子,而体内对该平衡影响最大的主要为酸效应和络合效应。其中,酸效应主要是因为胃中的强酸环境使硫离子和氢离子形成硫化氢,促进硫化汞溶解。络合效应主要是汞离子可与蛋白质、氨基酸等生物分子形成络合物从而使硫化汞的溶解度增大,其中特别是半胱氨酸、谷胱甘肽等含巯基的生物分子和汞结合性最强。有人认为汞离子在体内主要与含半胱氨酸的肽和蛋白质的巯基结合,生成二巯基汞络合物,然后通过一个三巯基汞形式的络合物,硫醇配体在汞离子和二巯基汞络合物之间迅速交换,从而增大了硫化汞的溶解度。上述所说汞的含硫络合物可能是朱砂在体内发挥药效和毒性的重要形式。综上所述,朱砂的主要成分硫化汞在体内微量溶解的汞离子可与蛋白质、氨基酸等形成含巯基汞络合物,从而发挥其生物功能,关于其如何参与体内吸收和代谢还需要进一步的实验研究。