1879年至1882年间,哈佛大学计划用威妥玛的《语言自迩集》作为其首个中文班的教材。从这个意义来讲,这本教材影响了整个美国的中文学习计划。目前有很多关于哈佛汉学起源的历史、第一位在美国教中文的中国人戈鲲化以及《语言自迩集》本身的研究,然而甚少有人关注哈佛为什么将威妥玛的教材作为教授其学生中文最合适的教材,以及他们是如何使用这本教材的。本文采用历史研究法,依据大量一手资料,特别是哈佛档案馆的书信和备忘录,对此进行深入研究。现有的材料表明,在设立中文班的过程中,哈佛主动与英、美、德著名的汉学家就美国大学教授中文的最佳方法进行了交流。基于专家们的反馈,哈佛选择了威妥玛的教材,这就意味着他们采用的是北京方言和威妥玛的拼音系统。如此,哈佛成为了第一个意识到清政府官方语言在19世纪中后期从南京方言向北京方言转变的美国大学。此外,哈佛并没有选择传统的汉语教学方法,即通过研习经典来教授中文。与此相反,哈佛有意识地将重心放在更为实用的口语和书面语上,目的在于为美国驻华大使馆培养翻译人员。