与欧洲博物馆相比，中国博物馆在初创期具有一个明显的特征，就是绝少像欧洲那样脱胎于私人收藏，而是巨烈社会变革的产物。第一座博物馆(1905年，清末状元、实业家、教育家张赛在维新运动影响下，创建的南通博物苑)就是将开发民智、救亡图存作为建馆宗旨，希望借博物馆之利“留存往迹，启发后来，”提高国民的文化和教育水平。所以，一些学者认为中国博物馆是“使命性博物馆”。“强烈的使命意识一直是中国博物馆传统中最有继承价值的积极因素”，使命感也促使博物馆在两个文明建设中发挥了应有的作用。随着社会发展，改革开放，经济繁荣，人们的意识形态也随着发生了重大转变，表现为行为需求多样化、新颖化、复杂化。这些变化给博物馆带来了机遇，同时也带来了挑战。如何把握机会，满足社会需求，实现各时期博物馆的使命，成为每个博物馆思考的主题。本文从自然科学类博物馆的观众类型、公众对博物馆的需要状况及自然博物馆建设理念等三个方面探讨其社会需求问题。