目前国际上普遍认可益生菌的定义是:当摄入足够数量时,经动物及人体试食试验证实对宿主具有健康作用的、活的微生物;益生菌必须具有耐胃酸、抗胆盐以及在肠道黏附的特性;益生菌的功能具有菌株的特异性。常用的益生菌包括乳杆菌属和双歧杆菌属中的菌株,以及较少用的酿酒酵母、芽胞杆菌属的菌种等。国内外的研究表明,益生菌具有缓解乳糖不耐症;预防和治疗各种原因引起的腹泻(包括轮状病毒引起的腹泻、旅行者腹泻、与抗菌素治疗有关的腹泻、艰难梭状芽孢杆菌引起的腹泻等);预防和治疗婴幼儿的食物过敏;改善肠易急综合征;缓解便秘;调节机体免疫功能;调节肠道菌群;降低潜在的致病性肠道微生物;维持正常血液中胆固醇的浓度;辅助治疗幽门螺杆菌感染;减低血液总胆固醇等,此外,有文献报道,益生菌可用于预防泌尿道感染、减少龋齿的发生、改善食物过敏、减低湿疹的发生等作用,尽管益生菌上述作用已有相应产品,但到目前为止,美国、欧盟等国未批准上述相关功能的声称。在我国,规定益生菌应按相关法规使用,国家食品药品监督管理总局颁布的《益生菌类保健食品的申报与审评规定(试行)》明确规定了益生菌类保健食品的定义、需提供的资料、可用的菌种等,申报益生菌类保健食品应进行必要的动物或人体试食试验,目前已批准的产品主要为增强免疫力、调节肠道菌群和通便功能,批准了少量的促进消化功能产品。