自然状态在老庄研究中常常作为一个自明的概念得到相当广泛的含混使用。本文试图给这个既自明又模糊的概念以一种基本的界定,即将之视作原初性的完善形态,并且以此为线索来探寻老庄思想的内在脉络。首先,本文将力图把老子和庄子他们共同拥有的基本问题意识揭示出来,并且给予多层次的解析。时代的败坏和混乱都是根源于实然势态下的知欲意识,这种知欲最大的罪过在于使人开始远离纯粹道德境地的自然状态,让这个世界变得过于有为或者说人为。人总是生活在自己给自己打造的枷锁之中;人最可怕与最难堪的总是人所带来的一切。其中最不幸的则是,我们永远不服气,我们总是模模糊糊认为我们还可以凭借我们自己的力量去解决所有的问题;而在老庄看来,实然势态下的问题似乎是无法在知欲世界中凭借人为的力量找到真正的解决办法,除非从根本上转换一种思路,否则每一种新的解决办法都会带来意料不到的新问题。这些层出不穷的新问题引发我们在不停的追逐中越来越远离自然,同时因为这些远离我们似乎总是还以为自己已经变得越来越自由。其次,我将论证出在现存的《老子》和《庄子》文本中,起码存在着自然状态的三种不同模式;而我们似乎从来都是把它们同一视之,这就带来了很多的误解或者庄冠老戴的思想史现象。这三种不同的自然状态模式即:(1)出现于《庄子》外、杂篇之中的“显”自然状态模式;(2)内在于《老子》文本之中的“隐”自然状态模式;以及(3)勉强存在于《庄子》内七篇之中的“类”自然状态模式。最后,我将以自然状态为线索,侧重于分析老子和庄子他们既交叉并存又歧义杂出的政治观。无君派由于这样一种信念,即把自然状态视作历史性的原初形态,导致他们把问题的症结归罪于圣人,以至于任何政治甚至政治本身在他们那里只能是根本败坏的,这种看法直接把他们引到破坏性的极端倾向中。庄子则只向往一种纯粹个体性的逍遥境界,天下与治的自然状态只是这种境界的绪余而已。在老子那里,自然状态的失与得实质上就内在于道的运行法则之中,依据于此的圣人不但为现实政治保留了其自身逻辑机制的思想根基,而且必须在天下视野里为小国寡民的降临先行造势。