藏语“乌拉”一词来自蒙古语,源自突厥语,意为百姓向统治者承担无偿劳役。乌拉制度起源于元朝时期,系为驿站提供服役和供应而建立,主要包括提供骑驮牛马、住房柴草、烧火做饭、背水喂马等服务,它是新中国以前西康地区维持军运交通运输的唯一办法。自1911年(宣统三年)赵尔丰在全康范围内建立乌拉台站以后,康定道孚段成为西康交通运输中最繁忙,持续时间最长的乌拉段程。康道间有台站7个,由康定北上道孚至少需要7日,从道孚返回康定同样需要7—8日,康道民众当差一轮须耗时20天左右,所得脚价低微,支出和收入不对等。康、道两县是西康乌拉差徭最繁重的两县。研究康道段乌拉制度能够以小见大,管窥乌拉制度给西康民众带来的深重灾难。赵尔丰改革乌拉制度,制定乌拉章程,规定西康藏民除了承担国家田地和牲畜赋税以外,还要给地方政府提供有偿乌拉差,但是给价很低。而且支用乌拉的人不守章程,办理乌拉者不思民困,应支乌拉者贿买、避差或逃亡,寺庙、汉籍垦民不担负乌拉等导致乌拉弊病丛生。历任西康统治者意图改革乌拉制度,制定各种《乌拉制度》和有关训令,大都成为一纸空文。少部分得以实施,在短期内虽然取得一定效果,但很快被破坏。乌拉制度具有先天不足和后天压榨的双重弊端,给西康民众带来沉重的负担,导致康民无暇经营土地和副业,甚至破产逃亡,严重阻碍了西康经济的发展进步,进而导致社会治安不稳。乌拉积弊难除的原因有二:一是康区地形崎岖险峻、经济落后、财政拮据、汉藏文化差异大以及战事频发等原因,导致西康当时无力投资道路建设,不得不借助乌拉这种原始交通办法;一是西康乌拉制度设计不合理、西康地区人事腐败、政令不通等,导致西康乌拉制度积弊难除。