20世纪70-80年代,美国短篇小说出现了一次复兴,复兴的主要原因是文坛上出现了一批杰出的短篇小说家,包括雷蒙·卡佛、托拜厄斯·沃尔夫、安·比埃蒂、博比·安·梅森和玛丽·罗比森等,而在这批被广泛称为“极简主义”的作家群中,雷蒙·卡佛又是当之无愧的领袖,他甚至被认为是继海明威之后美国最重要的短篇小说大师。卡佛25年创作生涯发表的5部短篇小说集(共65篇小说)虽然各有差异,但都不同程度地体现了“极简主义”特征。进入21世纪以来,国外学界对卡佛的研究日盛,方法也渐呈多样。然而令人遗憾的是,国内对卡佛的研究严重滞后。卡佛十分重视小说的交流功能,本论文借鉴“芝加哥学派”的修辞叙事理论,聚焦研究卡佛小说的结尾如何决定、引导或者阻滞读者对叙事终结感的体验。修辞叙事理论将叙事看成作者和读者通过所叙之事进行交流的过程,这个过程不仅是多层次的,还是多层面的,涉及读者对叙事做出的各种判断和反应。在这一框架下,本文考察读者如何体验卡佛小说的四类不同结尾,即封闭式的结尾、“故事”层面封闭但“话语”层面开放的结尾、“故事”层面开放但“话语”层面封闭的结尾、“故事”层面和“话语”层面都开放的不确定式结尾,其中,“故事”层面的“开放”被定义为“叙事内含某个重大冲突没有得到解决”,“话语”层面的“开放”意味着“读者需要付出一定的认知努力才能与隐含作者进行交流,或即使付出努力仍然无法完全与隐含作者交流”。研究发现:(1)卡佛小说的结尾大都为开放式,开放性要么体现在“故事”层面,要么体现在“话语”层面,要么同时体现在“故事”和“话语”层面。即使那些可以被认定为“封闭式”的小说也体现出一定的开放性。(2)卡佛小说的人物大都不能在结尾处产生明晰的顿悟,即使有一定感悟,通常也是朦胧的,有些甚至是毫无根据的或者错误的。(3)卡佛倾向于让人物的眼光来取代自己的眼光,也就是说,卡佛很少站在人物之上来对人物品头论足,其结果是在小说的结尾,读者往往无法对人物的行动做出明确的价值判断,也无法知晓卡佛对人物(及事件)的态度。卡佛在叙事中刻意隐藏自己,在很多情况下都成功地制造出了他喜欢的“威胁”效果,但有时候也使叙事失真,从而影响了读者对叙事的感受(如《洗澡》)。对另一位“极简主义”代表作家博比·安·梅森的作品《夏依洛》的结尾进行对比分析,我们可以看出,对宏大叙事的抛弃是“极简主义”作品结尾呈现开放性的根本原因,而抛弃宏大叙事又与20世纪70-80年代美国弥漫着沮丧情绪的历史语境相关。因此,卡佛及其他“极简主义”作家使用的开放式结尾不单纯是一个叙事手法的问题,更与广阔的社会历史背景紧密联系在一起。