近入21世纪，中国与东盟经贸合作进一步加快。当前中国和东盟的经贸关系主要有几个特点：第一，中国和东盟双边贸易的增长速度快于总体的贸易发展；第二，中国和东盟双边贸易在各自的对外贸易总额当中的比重在不断增加；第三，中国和东盟进出口商品的结构在不断发生变化，逐步由初级产品向工业制成品，特别是机电产品和高新技术产品的方向发展；第四，在双边经贸关系当中，中国向东盟出口的增速始终低于从东盟进口增长的速度，中国对东盟的贸易逆差呈现逐步扩大的趋势。中国和东盟这两大市场规模各不相同，还存在很多方面的多样性和复杂性。中国-东盟自由贸易区的建设可参考东盟自由贸易区的方式，有了东盟自由贸易区建设的经验，再加上中国2005年完成对加入WTO的市场开放，从现在起，可以考虑用10年的时间在中国和东盟之间建成自由贸易区。中国与东盟自由贸易区还可以借鉴北美自由贸易区(NAFFA)、澳新更紧密安排(CER)以及日新自由贸易区协定等更加灵活、多样化的架构和机制。一般来说，自由贸易区作为区域经济整合的一种方式，就是要通过免除区域内成员国的关税及非关税限制，消除成员国间经贸差别待遇，进而扩大该区域成员国之间的相互贸易和投资。就中国与东盟自由贸易区而言，成员国主要是发展中国家，产业层次和要素禀赋相似，建立自由贸易区的目的除了促进贸易和投资自由化，使双方获得市场扩大的利益外，政治上和长期战略方面的意义比近期的经济利益更显突出。