西方列强发动了鸦片战争，凭借坚船利炮打开了中国大门，开始了对中国包括政治、经济、军事、文化等多方面的入侵，将中国一步步卷入资本主义世界市场。在西方资本主义经济的强烈冲击下，中国逐步沦为半殖民地半封建社会，延续几千年的封建自然经济开始瓦解。面对急剧的经济和政治变革，人们开始寻找落后于世界的原因。这使得晚清思想领域也开始发生了转变，封建正统的“重农抑商”经济思想逐渐转变为要求发展近代民族资本主义经济的“重商思想”。由于这一思想符合当时社会抵御外来侵略、谋求国家富强的时代要求，所以一经出现便引起了社会各阶层的广泛响应，逐渐发展成为晚清时期经济思想的主流。晚清重商思想的产生是内外因素共同作用的结果。中国古代传统的重商观念为晚清重商思想的产生奠定了基础，西方先进科学技术的传入，尤其是西欧重商主义学说对晚清重商思想的产生起到了积极影响。从其发展脉络上看，可分成萌发、成熟和深化三个阶段，这三个阶段贯穿整个晚清时期。晚清重商思想涉及的群体和个人比较多，有经世派、洋务派、资产阶级维新派和实业派。其主要代表人物有属于早期资产阶级维新派的王韬、马建忠、郑观应、薛福成、陈炽等人。其内容也颇为丰富，包括了大力发展对外贸易、与外国进行商战、倡导商务、保护商业，收回利权、振兴实业等几方面。晚清重商思想处于近代历史时期，具有内容广泛性、反侵略性和外发性等特点。它在思想上改变了传统“轻商”、“抑商”、“重义轻利”等观念，并促进了民族意识的觉醒；在经济上动摇了传统“重农抑商”的经济政策；在政治上推动了晚清政治体制改革，对中国思想、经济、政治都产生了积极深远的影响。