在道教史上,魏晋南北朝时期是道教发展变革的重要阶段。这个时期,道教兴起了道经造制的高潮与清整运动,在这样的历史背景下,作为天师道造经成果之一的《三天内解经》于刘宋时期问世了。对于在教义方面仍稍显粗糙的天师道来说,这部道经阐述了多个那一时期人们关注的重大问题。它的出现,对于丰富天师道的教义教理,促进道教理论的完善,具有重要意义。本文主要讨论经文中的几个重要问题：第一,“六天”与“三天”。《三天内解经》虚构了一段“六天”与“三天”交替的历史。据其描述,“六天”之治原是积极正面的,民间宗教祭祀的泛滥与佛教的传入导致了它的混乱。因此,要以新的“三天正法”取代“六天故气”。经文的造作者将这一场清整运动倒溯至汉末张道陵时期,并将刘宋时的一些清整设想也假托为老君授予张道陵之法。对于该被罢废的“六天故事”,道教采取了自我批判的态度,试图与其划清界限。在以“‘三天’代替‘六天”’的理念指导下,道教得以合理地推进自身的清整运动,从而建构起自身的宗教神圣性。第二,老子的神格化。东汉时期,老子的神格化已见诸于文字。时至魏晋,老子的降生、形象与“世为圣者作师”三方面都被进一步神化。《三天内解经》中老子的神格化,是在前一阶段的基础上继续发展的。其中,最为突出的便是老子的“气化形成说”与老子的造立天地。经文称老子由玄元始三气相互作用而生,并将孕育老子的“玄妙玉女”与“李母”都描述为气化之身。如此一来,便使得老子从根源和本质上彻底神化。经文中老子布散三气形成天地万物。原先道家由“气”直接化生万物的宇宙观,到了《三天内解经》中,变为老君控制万物化生的观念。老君无疑成为了开辟天地的造物之神。第三,道教与佛教的关系。《三天内解经》对道教与佛教的关系论述颇多,最主要的是“三道说”与“化胡说”。老君以“无为大道”、“佛道”、“清约大道”分别教化中原、胡国、楚越三地的人民,“三道”的运行法则是“各专其真,不使杂错”。但后来佛道传入中国,使得“三道交错”、“六天气勃”。经文声称老君要罢废“六天三道”的制度,但最终又对“三道”做出肯定,指出它们都是太上老君所传之法。“三道”一说强调了道佛同源,但最根本的源头仍是道。道教借此名义吸收佛教教义以充实自身,而对于佛教而言,则成为另一种形式的本土化宣传。《三天内解经》中的“老子化胡说”,相较此前诸说,情节更为丰富。主角由老子一人变为老子、尹喜二人,过程也发展为“厨宾化胡”与“天竺化佛”两个阶段。并且在“天竺化佛”时,由原先的“老子化佛陀”变为“尹喜化佛陀”。由此,老子的地位得以提升,道优于佛的思想更为凸显。