电视业自诞生以来,行业竞争不断加剧,为提高收视率,吸引受众眼球,世界各国电视节目内容的低俗化倾向日趋严重。20世纪90年代,电视大国美国的电视节目内容低俗化趋势达到顶峰,其低俗化主要表现在电视暴力、色情、粗俗语言、性语言等方面。电视节目对受众尤其是未成年受众会产生重要影响,这体现在文化知识、价值观、心理和社会行为等多个方面。美国电视节目充斥低俗内容带来了诸多社会问题,包括青少年暴力犯罪上升、未婚性行为及性犯罪增加、社会价值观扭曲等,这些引起了美国全社会的忧虑和共同关注。上世纪90年代以来,美国国会先后制定了一系列监管低俗电视节目内容的法律法规。克林顿执政期间,在美国政府推动下出台的美国电视节目分级制(television rating system)旨在降低电视暴力与色情等低俗内容对受众的负面影响,于1996年出台的联邦通讯法案(Telecommunication Act of 1996)中推出的美国电视分级制在众多电视法规中影响最大,争议最多,也最具美国特色。美国电视分级制一定程度上借鉴了1968年开始实施的美国电影分级制的模式和分级标准,并借助了V芯片(V-chip)的技术支持,它从适合受众年龄(Age-Based Ratings)和节目内容(Content Ratings)两个方面对电视节目进行定级,以指导受众在收看时对不适当的内容加以过滤或屏蔽。分级制的出台受到了家长的欢迎和美国社会公众的支持。美国政府在分级制出台和实施过程中发挥了重要的推动作用。美国特色的电视节目分级制并非强制性的,而是以自愿和行业自律为原则,由电视行业自行定级,家长自愿监护家中未成年人的收视行为。这种分级实施办法虽然达到了克林顿政府在不违背宪法第一修正案的前提下监管低俗节目内容的目的,但将控制低俗节目负面影响的责任由媒体和政府转嫁到家长身上,是舍本逐末。由于分级制实施后宣传推广并未达到家喻户晓,电视业的分级标准执行也较为随意,因此实施后效果不够理想,多项实证研究表明1996年分级制实施后电视节目中的低俗内容未降反增,无法从根本上解决问题。时至今日,这项已实施十余年的制度仍处于不断完善之中,美国国会在分级制出台后又相继出台了多项法律法规来净化电视屏幕,保护受众利益。美国电视分级制实施多年来的结果表明,监管低俗电视节目内容是一项系统工程,必须制定专门法规,细化执行标准,统一监管尺度,同时强化社会监督,形成监管合力,并且加大处罚力度,使违规的代价巨大。只有这样,才能真正达到净化屏幕的目的。我国电视业目前同样面临着节目内容日趋低俗的社会问题,并且一直没有寻求到有效的解决途径,本研究通过探讨美国电视分级制的出台背景和过程,深入分析其特点、实施效果和社会评价,为我国出台相关措施提供借鉴。