1784年，美国第一艘来华商船“中国皇后号”抵达广州，揭开了中美两国民间交往的序幕。直至1828年，才出现第一位学会汉语的美国人——威廉·C·亨特。此后，越来越多的美国人来到中国，为在华传教或经商学习中文。而晚清政府严厉禁止外国人的语言学习，为其设置了诸多障碍。这一障碍的突破，始于1844年中美《望厦条约》，在近代中国和列强签订的一系列不平等条约中，它首次加入语言学习条款，要求允许美国人雇请中国教师，购买中国书籍。以《望厦条约》的签订为历史节点，本文在前人相关研究的基础上，对条约签订前后美国人的汉语学习情况进行了考察。首先，文章分析了条约签订前的中美语言交流情况，阐释了中美双方在中文学习上的态度，并考察了亨特、裨治文、伯驾、卫三畏等人的汉语学习经历及相关成就。其次，本文对中美《望厦条约》中有关语言学习的条款进行了分析，指出这不仅是美国人汉语学习的转折点，还带动了其他列强在各自与清政府的不平等条约中加入类似条款。第三，本文考察了《望厦条约》签订后，在华学习汉语的丁韪良、狄考文、卜舫济等人的汉语学习经历及相关成就。第四，文章总结了晚清来华美国人对中国语言的认识，并对他们的中文教师和汉语教材进行了梳理。通过对中美《望厦条约》签订前后美国人汉语学习情况的历史考察，本文认为晚清美国人的汉语学习对今天依然有借鉴意义，一些具体的学习方法和教学理念仍可运用到今天的对外汉语教学实践中。此外，美国人早期的汉语学习推动了美国本土的汉语教学和汉学研究，一批著名大学正是在这批美国早期汉语学习者的支持下，相继开设了汉语或汉学讲座。晚清美国人的汉语学习推动了中美之间的交流，但由于语言学习者角色的转变，他们借助自身语言优势为美国谋利益的同时，损害了中国的利益。