恕成为中国思想史的重要范畴始于《论语》。《论语》两次言及恕,《里仁》记载曾子言:"夫子之道,忠恕而已矣。"曾子以忠恕说明孔子之道,但是,曾子并没有解释何谓忠恕,而且曾子也没有说明"一以贯之"之道何以成了忠和恕两个范畴,这两点疑问成了后世论争的关键。《卫灵公》记载孔子曰:"其恕乎!己所不欲,勿施于人。"这是孔子对恕的阐说,此语成为后世诠释恕思想的基点。汉唐间儒者对恕思想的阐发,大体基于"如心为恕"的角度,强调以心度心,与人同乐。"尽己之谓忠,推己之谓恕"的经典表述出自伊川先生的《论语解》,朱子在《论语集注》中引用了这一表达,遂成为后世儒者诠释忠恕思想的核心内容。以"尽己""推己"阐释儒家忠恕思想始于二程。忠是对于自己而言,要做到内心的真实无妄;恕是对于外界而言,要将自己真实的内心情感施加于人和物,真实无妄之心便是诚。朱子在二程思想的基础上将"推己之谓恕"分为两个层面。首先是"推己及物",自己将人性中固有的孝悌忠信等伦理道德推广应用在现实生活中,在待人接物等方方面面上,尽到自己的责任。这是自我践履的工夫,是自己成就德行的方法。其次是"推己及人",这是一种将心比心的人道关怀。自己完善了自身的道德修养,考虑到别人也愿意成就美好的德行,便会热情的帮助他人,使之也向道德靠拢。但是,这仅仅是发挥我的"先进"作用,引领他人迈向公共的道德境界,而不是强迫他人听从我的安排,更不是我为他人制定必须遵守的道德法则。"为仁由己",恕之推己及人不存在对他人的强迫。朱子认为这两者是相互联系的,道不远人,凡是自己要求别人达到的地步,都应该是理之所当然,自己同样以此完善自身的道德修养。故而,程朱理学恕思想既是自我成就德行的下学之功,也有将心比心的人道关怀,既"成己"又"成物"。以己度人,不可避免地出现两个弊端。其一,我与他人有着不同的认识和需求,人心不同如面,推己及人如何可能?其二,即使我和他人在某件事情上达成共识,双方有着共同的需求,但并不能保证这种需求是合乎法律或道德的。推己及人如何可能,涉及程朱理学的人性论思想。"天命之性"规定人性皆善,"理义是心之所同然",人性在理义层面的相通是可能的。气质之性指禀受气质而形成的具体的人性,气质之性有善有恶,所以现实生活中有善人也有恶人,有道德高尚的人,也有道德低劣的人。虽然,气质中的善恶也是先天禀受的,但是,人们可以通过后天的努力加以改造,恢复本然的天命之善。后天的改造需要自己的努力,也需要先觉之人的引导,从这个意义上说,推己及人是必要的。"忠体恕用"可以保证推己及人合乎道德的规范,因为忠是天理的呈现。万物之理很多,但举其大者而言,只在君臣、父子、兄弟、夫妇、朋友等伦理关系上,人们会在这些伦理关系上达成共识,形成普遍的价值。