传统自由主义是西方国家的一种基本政治观点和意识形态,它起源于文艺复兴时期人文主义对宗教权威的抗争,形成于17世纪。并逐步成为西方社会的重要思潮之一,其鼓吹经济、政治、言论等自由化,对早期西方资本主义社会建立以及政治、经济的发展产生了重要推动作用,但同时也带来经济危机,通货膨胀等一系列深刻的社会问题。19世纪末至20世纪初,鉴于传统自由主义已经不再适应资产阶级的需要,凯恩斯等自由主义思想家们主张改革的自由主义,提出实行政府经济干预政策限制垄断资本主义,从而缓解经济危机造成的社会压力,最终达到维护资本主义国家制度的目的。“凯恩斯主义”保证了西方资本主义国家20世纪50-70年代经济的持续发展,也埋下了新的经济危机的祸根。随着凯恩斯主义在70年代因福利国家体系的破产而渐趋衰微,资本主义社会发生新严重的经济危机,阶级矛盾激化。在此背景下诞生的现代新自由主义思想,即新自由主义亦被称为复兴古典自由主义的新自由主义。故在西方政治思潮发展史上,通常称为自由保守主义,而经济学界则称之为新自由主义。现代新自由主义学派众多,理论体系复杂,哈耶克等主张资本主义和市场自由的普遍性,反对国家对经济的干预,要求维护资产阶级个人自由,调解社会矛盾,以维护资本主义制度。弗莱堡学派则承认国家的干预作用,指出政府的职责是制定和维护经济规则,强调市场自由竞争、反对国家垄断,并提出通过全球的自由贸易实现世界经济一体化模式。由于它的本质是国际垄断资产阶级的意识形态,它的阶级属性、根本利益、价值趋向和理论目的都是为统治阶级的经济和政治需要服务的。所以它的本质决定了其走向衰落的必然性,并可以预测本世纪初在西方社会思潮中逐步没落。中国自由主义发展源自19世纪,是伴随着西方资本主义的“洋务运动”传入中国。初期的自由主义学者以介绍西方学说为主,在戊戌变法和辛亥革命的促进下,自由主义得到了一定的传播和发展。逐步形成追求政治民主,思想自由的实践活动,但由于在北洋政府的打击下,中国自由主义一度沦入沉寂。在五四运动的推动下,又再度活跃于中国近代思想史上,并形成了中国自由主义史上最中兴的一段时期。中华人民共和国成立以后,自由主义思潮受到抑制,但1980年之后,随着中国市场经济的发展,中国自由主义思想再度活跃起来。他们一方面曾对中国经济的发展产生了一定的积极作用,同时未经批判性吸收后的中国自由主义者却嬗变为一种极端的资产阶级自由主义,追求全盘西化,在经济上反对公有制,政治上要求摆脱中国共产党的领导,反对马克思主义、反对社会主义,对中国社会稳定造成了严重危害。