蔡元培(1868-1940)是我国近代著名的民主革命家和教育家,也是近代美育的奠基人。他以民国教育总长的身份将美育写入国家的教育方针,从而第一次确立了美育在中国现代教育史上的地位。之后,他身体力行,倡导美育,使美育观念得到了当时教育界人士的关注与认同。蔡元培的美育思想既继承了中国传统文化的优秀成果,又汲取了西方美育思想史上的有益养料,尤其深受席勒美育思想的影响。他从席勒所说的?sthetische Erziehung(审美教育)译出术语“美育”,吸收席勒的理论命题来建构自己的美育体系。(1)席勒认为美育能弥合人性的分裂,实现个性解放,蔡元培继承了这一人本主义的美育思想,把培养健全人格作为美育的根本目的;(2)席勒认为审美判断的过程始终和情感联系在一起,美育是一种情感教育,蔡元培接受这一美育本质论,认为美育是陶养与激发情感的教育;(3)席勒认为通过美育能把人从自然状态引入理性状态,蔡元培吸收了这一审美中介说,认为美育是沟通现象界与实体界的津梁;(4)席勒认为艺术与美育在本质上是相通的,艺术是美育的主要手段,蔡元培也认为美育之实施,直以艺术为教育。席勒的美育思想作为一种外来观念被蔡元培接受,这得益于当时的时代环境,也因其与中国传统文化中某些观念的相似,更是蔡元培个人选择的结果。当然,蔡元培的这种接受并非被动复制,他在接受席勒美育思想时,将其与中国的国情、文化传统相结合,实现了创新发展。他赋予美育启蒙性,注重美育实践,设计了以家庭、学校、社会美育为途径的整体美育方案,提出了“以美育代宗教”这一颇具影响的理论命题。