今天我们对中国传统政治所理解和惯用的“专制”说法,最早是在清末由西方世界传入中国社会的。这一新名词和新概念不仅被当时的西方人用来描述和归纳中国人的政治,它的出现更是极大地改变了中国人对自己的传统政治的认识与评价,从那时起,中国人便多半不假思索地以“专制”来形容和否定中国的传统政治。在这个历史过程中,清季民初的读书人一面苦心讨论中国传统政治专制的历史内涵及其种种表现,一面又极力批判已被定性为“专制”的中国传统政治,留下过许多至今值得深思的言论。而当时人运用“专制”这一新说来重新界定和解释中国传统政治的同时,他们也随之发现了中国传统政治与西方政治之间存在的很大不同的一面,即中国传统政治生态下有着“放任主义”的特点,主要表现为在上的政府有很集中的权力,然而在下的社会却放任自由、散漫无拘,由此引发的矛盾也是当时一个有着不少议论的话题。最后,我们还能看到时人不断在中西政治之间努力作出比较,论列高下长短,这种比较的眼光大大扩展了中国人的眼界,既为时人认知中国传统政治提供新的解说,也为他们看清中国传统政治的特点与本质制造了许多迷雾,然而无论如何,这些论说和意见都丰富了近代中国读书人的思想世界,成为时人理解历史传统、改革中国现状、憧憬未来社会的思想资源。