常德自张若建到今已有两千三百多年,历史上是兵家必争的湘西重镇、五省通衢的重要商埠、人文渊薮的名城,积淀了厚重的文化资源。本文共分三部分,第一部分论述常德近百年来的巨大变迁。清末,这座以商业彰显的城市,在多种因素特别是资本主义经济、文化的刺激下,朝近代化迈进;与此同时,常德的交通优势、商业优势、人才优势在中国各城市近代化浪潮的消长中动摇,并为许多城市超越。抗日战争爆发后,常德又成为重要战场,遭遇空前浩劫。第二部分写常德的文化内涵,运用郑佳明老师的城市系统理论,阐述城市各系统要素在近代常德的发育、发展状况。本文认为:近代常德是一座功能完备、文化内涵丰富的城市。山环、水绕、湖映的生态地理环境赋予了常德商旅云集和谪隐仙境的文化意义;功能完备的建筑文化昭示着这座城市发育极其健全;中西交汇、碰撞的精神文化,展示了这座城市精神创造的宏富和精神消费的兴旺;古朴的街巷生活风情展现了这座近代商岸城市的生活画卷;底蕴深厚的人文资源则彰显了这座城市的文化深度。第三部分写常德城市的特点,这是与湖南其它地区比较的结果,也是对以上城市诸内涵的概括总结,是对常德城市文化的规律性探讨。本文认为:常德城市文化与水有着不解之缘,沅水、洞庭湖利害并存,可以说与水作斗争——趋舟楫之利、避江湖之患——的水文化是一条贯穿于近代常德城市文化的主线;支撑这种文化筋骨的是常德人儒蛮的文化性格,自然和社会环境共同涵养的儒蛮性格反过来又外化为改造自然、社会的强大动力,创造出丰富的城市文化。如果说儒蛮的性格是近代常德城市文化创造的力量之源,那么悠久绵长的善德情节则是常德城市文化发展的方向之舵,这种情节是常德城市文化的灵魂,让常德人始终不忘德行天下。另外,近代常德城市文化还有着鲜明的多元性特色,这种特色在空间上表现为亚文化镶嵌和空间的分割。