世界体系理论是二十世纪七十年代后诞生的一种社会科学理论，也是一种宏观分析理论和批判理论，它将研究对象的的时间长度和空间广度推到一个前所未有的高度，也对传统社会科学进行解构和重构。作为一种新的理论范型，世界体系理论自有其一套概念和方法，并在批评和自我批评中不断地衍化和重构；作为一种“否思”传统社会科学的理论，世界体系理论对历史学有重要的影响。世界体系理论的源流主要有三：一是马克思主义。世界体系理论作为西方马克思主义的流派之一，它吸收并折衷了马克思的资本积累和剩余价值理论、罗莎?卢森堡的“第三市场”理论、列宁和布哈林的帝国主义理论。二是年鉴学派。世界体系理论的创建人沃勒斯坦与年鉴学派的渊源颇深，年鉴学派对世界体系理论的影响表现在跨学科理论、大范围长时段分析方法和对资本主义的批判上。三是发展理论。二十世纪六十年代，现代化理论已经被证明是失败的，依附理论在对现代化理论的批判中壮大了，依附理论可视为世界体系理论的雏形，世界体系理论是对依附理论的进一步发展。以沃勒斯坦为代表的现代世界体系论者强调从两个角度——静态和动态——来考察世界体系。静态是指现代世界体系的结构，其经济结构分为中心、半边缘和边缘，其政治结构是由民族国家构成的国际体系。动态指现代世界体系发展的长期趋势和周期，长期趋势的广度表现为资本主义世界经济在地理空间上的扩张，其深度表现为资本主义生产关系向社会生活层面的延伸和渗透，周期包括康德拉季耶夫周期、特长周期、体系积累周期和霸权周期，周期体现现代世界体系的生命节奏。现代世界体系理论的不足主要表现为经济决定论、工具主义的国家观、简单化的中心—边缘关系、方法论上缺陷和史料运用与解释方面的问题等。沃勒斯坦和现代世界体系理论受到一些学者的尖锐批评，这促进了世界体系理论的衍化和重构。这主要包括：阿布—卢格霍特的十三世纪世界体系理论、威尔金逊的文明—世界体系理论、弗兰克/吉尔斯的五千年世界体系理论和蔡斯—杜恩/霍尔的比较世界体系理论。这些理论对世界体系理论的发展主要表现为：从时空上延伸了世界体系，世界体系可以延伸到1500年前，空间上往往包括整个亚欧大陆；重新定义世界体系，不再以必需品贸易作为定义世界体系边界的标准；一个vs多个，弗兰克强调整体性，认为只有一个世界体系，蔡斯—杜恩/霍尔强调比较分析，认为有无数个世界体系；连续vs断裂，阿布—卢格霍特认为世界体系是断裂的，蔡斯—杜恩/霍尔认为体系存在着质变，弗兰克/吉尔斯认为体系只有量变，没有质变。世界体系理论对历史学的研究有重要的影响。这主要表现在：(1)超越学科的藩蓠。沃勒斯坦要求打破学科的界线，提倡学科一体化和建构历史社会科学。(2)解构国家的神话。沃勒斯坦指出民族国家是现代世界体系的产物，它自身不是说明问题的<WP=5>有效实体，历史研究的单位应该以世界体系代替民族国家。(3)批判欧洲中心主义。世界体系理论深刻地批判了欧洲中心主义，既包括显在的欧洲中心主义，也包括隐蔽的欧洲中心主义。(4)历史学的“返魅”。传统的客观主义史学强调历史学家的“价值中立”，这被称为历史学的“祛魅(disenchantment)”。沃勒斯坦强调主体的实践性，即历史学的“返魅(reenchantment)”，认为历史学家有重构历史的可选择性和肩负重构历史体系的责任。