明清两代通俗小说中，举凡描写航海为题材的小说作品，或个体小说所夹杂的较多航海情节场面描写的小说段落均称为航海小说。在宏观的文学研究考察角度或视野中，明清两朝航海小说似可视为一个相对独立的文学系统或文学板块，从而作为一个相对独立的研究对象，加以考察探讨和描述说明，并对其特征进行归纳、对其成因追寻和价值揭示。撰写本文的目的就在于以明清航海小说为对象，通过对该类具体作品的考察探讨和分析，力图归纳其特征、追溯其成因，揭示和阐述其与文化和文学发展及传播有关的规律或理论质素。《明清航海小说及其传播价值研究》共分五个部分。绪论对明清航海小说的研究现状进行系统的综述与特定角度的评论。具体分为对小说人物形象；对小说成因与环境背景；对小说故事情节；对小说传统与艺术特色；对小说主题与思想倾向五个方面，从现有的文献资料入手去进行研究。第一章归纳描述和说明明清航海小说的内容特征，指出在思想内容方面该类小说体现为三个倾向：一是记述海上游历、二是演绎海外贸易、三是描述海外奇观。其中海上游历主要是人物的游览和观赏，成一种线性的情节状态，在描写中作者的欣赏和肯定跃然纸上；演绎海外贸易方面，主人公往往是商人，历风涛之险，而求商业利润是这些人的基本生态；海外奇观主要是叙写一些寻常看不见的奇异景观和稀有的人文现象。第二章分析归纳明清航海小说的艺术特征，得出三方面的观点：一是场景壮观宏阔，主要指这类小说的情节产生环境和人物活动的典型环境具有宽宏阔大的特征，往往是无边无际的大海，波涛万顷的凶险和人迹罕至的天涯海角；二是情节迭宕奇幻，是指这类小说情节大都是波诡云谲，故事曲折奇幻无据，非常人可以想象；三是人物非凡神奇，是指航海小说的主人公大多不是凡夫俗子，也不是一般小说中常见的英雄豪杰、帝王将相，而是“一些挟数万之资，经风涛之险，受辱于官吏，忍诟于市易，辛苦万状，所挟者重，所得者末。”的远行商人，他们的思想行为非常人可比。第三章是追溯明清描写航海小说的形成原因。指出这类小说主要由以下三个方面的因素或条件构成：一是古已有之的文学描述海外奇闻传统的推动，中国古代文学有一个很重要的浪漫的传统因而想象开阔，也就有许多描述殊方异域海外奇闻的作品。从《山海经》到《西游记》形成了一个系列，造成了一定的传统，明清航海小说的产生应该有这种传统的推动；二是明清生活实际中海外活动的作用，明清中期以后打破了海禁，许多人开始了海外活动，越洋出海，远征国外，社会实生活的原型作用自然会使文学作品有所折射；三是明清之际开放性社会思潮的影响，明清中期以后，社会上掀起了开放性的社会思潮，旧有的思想观念受到新思潮的冲击，封建保守的规制有所打破，在这样的社会思潮辅助下，小说描写航海也势在必然。第四章揭示明清航海小说的传播价值，对揭示主要是借助传播学的概念和理论实现的从文化传播的价值角度看明清航海小说：一是对中国人传统地理观念有所拓展，中国人故有地理观念是以中原为核心，以四夷为边界，海边就是天尽头，但是明清的这类小说打破了这个观念，为中国人的地理思想赋予了新的内容；二对当时海外贸易进行了宣扬，中国人一向安土重迁，“父母在，不远游”，畏惧远行，悲歌远别。所以做买卖大多是在周边。明清描写航海小说的出现给国人闯荡出一个远在天边的新的商贸世界，所以宣扬了海外贸易；三是为小说自然环境描写提供了新样板，中国古代传统的文学背景是国内的名山大川和官场市井，很少有文学作品置身于海角天边，明清这类小说却实现了这一点，因而拓展了传统的文学背景。