近年来,严重的草地退化和由此带来的生态、环境与社会问题受到普遍关注。内蒙古草原地处祖国北部边疆,不仅是我国重要的畜牧业生产基地,同时,也作为绿色生态屏障,捍卫着国家的生态安全。在当前构建社会主义和谐社会的背景下,探索该地区的可持续发展途径,具有特别重大的意义。本项研究以内蒙古自治区锡林郭勒盟白音锡勒牧场七连为例,从家庭牧场的角度,以可持续发展理论为指导,从自然、经济和社会等方面对天然草地放牧生态系统进行了研究,主要结果如下。1、近20年来,研究区的人类活动和自然生态系统都发生了显著变化。研究区牧户的数量明显增加,空间格局有所改变,并逐步趋于相对稳定的状态。与此同时,草地生态系统的结构与功能也在不断变化,表现为土地覆盖类型由剧烈转变到趋于稳定,草地退化不断加剧;从生物量的角度分析草地利用强度,发现以1998年为转折点,轻度利用的草地面积呈现出先减少后增多的变化趋势。可见,在持续的高放牧压力作用下,草地生态系统的结构与功能的变化并不同步。2、基于天然草地放牧生态系统的“需求-供给-结构”关系模式,建立草地可持续利用评价指标体系,并对研究区进行了评价。研究表明,该区域早期草地利用的可持续性较高,可持续利用草地面积占84.46%,中期(1995～1998)相对最差,可持续性利用草地面积为57.39%,到了后期,又有了较大幅度的提高,可持续利用草地面积达到85.82%。不过,尽管早期和现阶段都具有较大规模的可持续利用草地,但二者在本质上是不同的。早期的草地生态系统除了具有较高的生物量外,其结构较为复杂,草地退化不明显,并且,当时的社会承载需求较低;相反,后者的背景是社会需求高,植物群落普遍发生了退化,只是生物量维持在一个相对较高的水平上。这一结果进一步说明,人类活动(即需求)是草原自然生态系统变化的主要驱动力之一,植物群落类型(即结构)和地上现存生物量(即功能或供给)变化则是自然生态系统对外界干扰的响应。当需求增加并超出一定限度后,如果没有适当的外界能量输入,必然会导致天然草地生产力下降,进而使得生态系统的结构发生改变。当需求基本稳定时,自然生态系统也将放慢变化的速度,进入一个新的亚稳定状态。3、在“双权一制”土地制度与市场经济条件下,家庭牧场成为自由、独立的行为实体,生产经营呈现出多样化和差异化特征,具有不同的可持续发展水平,而且影响因素是多方面的。经营规模、经营行为均是影响家庭牧场可持续发展的重要因素。可持续发展水平较低的牧户在获得必要的能源、信息和物质投入以及适应环境灾变能力方面较为欠缺。相比之下,可持续发展水平较高的牧户,其资源利用效率和适应多变环境的能力较高,但相对其整体发展水平而言又尚有不足。4、从发展潜力上看,优化家庭牧场生产经营,理论上可以实现草地面积、牲畜数量和生产性支出分别减少49.86%,47.29%和60.79%。同时,在草地质量没有发生明显变化的情况下,实现人均生活消费和人均积蓄增加33.50%和7.06%。不过,探讨草原牧区的可持续发展途径和前景需要跨学科理论和研究的积累,“人性”和“土地制度”等社会层面上的探讨具有同等重要的价值。