19世纪末20世纪初的南通,在张謇等绅商的努力下,大兴实业、教育,并在此基础上发展社会慈善公益事业,使南通飞速发展成为全国发达城市之一。张謇作为一个特殊时代的人物,在他身上可以贴很多标签,诸如状元、商人、慈善家、社会改造者等等。也正因如此,具有特殊身份的张謇以及独特的南通改造方式引起了广大学者的关注和研究。以张謇为核心的绅商阶层依靠强大的经济实力、资金基础,成为南通独立于政府外的一股社会力量。他们在涉足私人领域的同时,也将部分公共事务纳入管辖的范围之内。这种造就南通辉煌的社会改造方式是独特少有的,本文结合世纪之交的特殊时代背景,以“国家—社会”关系的独特视角,将张謇的南通社会改造活动归结为一种社会自治模式,以南通社会自治模式为主线,对其模式本身进行理论反思,力图对当代的社会管理模式提供经验参考。