嫩江是松花江最大水系，位于我国黑龙江省西部。在历史上曾被称为“弱水”、“难河”、“捺河”、“纳兀河”等，直到清朝中期开始称为“嫩江”。嫩江泡泽众多、地貌特殊，湿地、丘陵、平原、盐碱地遍布整个流域。嫩江源出大、小兴安岭北麓结合部的伊勒呼里山脉，于三岔河地方汇入松花江。从总体上观察，嫩江流域的北、东、西三面环山，南面则濒临广袤的松辽大平原，整个嫩江流域由北至南，在较缓的松嫩平原上缓慢的流动，河道曲折，与左、右两岸的湿地泡泽、湖泊形成了广袤水泽地貌。嫩江流域的植被与生存在这些复杂的地理环境中的动物、淡水生物为辽金时期的古代民族提供了丰富的生活、生存、生产的自然资源。人们的生产与生活方式，决定了他们以狩猎、渔捞、采集、农业、游牧为主要的生存手段。嫩江流域在辽、金时期曾是重要的军事防御区，辽、金统治者在该地兴建了众多的防御性古城。这些古城的兴建起到了防御北部乌古、敌烈二部侵袭的作用，同时也促进了嫩江流域政治、经济、文化的发展。自20世纪50年代以后，随着我国考古发掘和实地田野调查的快速发展，嫩江流域的辽金古城受到了越来越多学者的关注。据笔者初步统计，目前在嫩江流域已发现144座辽金时期的古城。嫩江流域辽金古城按河流走向主要分布在四大区域，即：嫩江上游左岸的嫩江县地区；嫩江中游的讷谟尔河和乌裕尔河流域；嫩江下游右岸地区；嫩江、洮儿河、第二松花江三水汇合处。这其中古城最多集中分布于嫩江流域下游右岸，然后重点分布于洮儿河下游右岸、嫩江下游右岸、第二松花江下游左岸，这三条水系的汇合之处。此外，嫩江流域辽金古城的分布还具有明显的军事防御特点。嫩江流域辽、金古城的兴建起到了防御北方民族的作用，使得大批的辽、金军队长期驻守于此。为了维持军队的粮食供给，大量土地被开垦，同时渤海人和汉人的迁入也带来了先进的生产技术和生产工具，极大的促进了嫩江流域辽、金古城农业的快速发展。此外，嫩江流域辽、金古城出土了大量的铁器、铜器和瓷器，体现了这些筑城具有发达的商品贸易活动。