19世纪上半叶,美国进入工业化时代,城市化和工业化相辅相成推动了经济的快速发展,但也打乱了美国社会原有秩序,引发一系列问题,例如,失去土地和市场的农民和手工业者被迫到城市寻求生计,城市人口增长过快,居住环境和卫生条件差,流浪者成倍增长;劳资纠纷不断,社会治安问题层出不穷,社会风气和道德受到严重侵蚀。而19世纪40年代,欧洲移民潮兴起,尤其是爱尔兰和德意志的天主教移民的大量涌入,导致美国移民人数骤增,也使上述问题更加严重。这激起了土生美国人(Native-born American)的恐慌、焦虑。他们开始进行“危机”想象。他们不仅仅将这些问题归咎于新移民,而且将他们视为美国民主秩序的破坏者。在这种“危机”想象下,土生美国人将移民看做“他者”,用二元对立的方式思考族裔关系,予以排斥,排外主义情绪盛行,排外组织涌现;此外,政治方面,该时期人们对忽视民意、安于现状的老牌政党颇有不满。渴望出现具有改革性质的党。辉格党的衰落也给新党的发展创造了机会。于是,无所知党(the Know Nothing Party)在排外组织的基础上应运而生,主要以反移民、反天主教为纲领。该党发展迅速,在1854至1855年间势不可挡,成功竞选了九个州的州长,近百名国会议员。但形势很快急转直下,1856年奴隶制问题成为举国上下关注的焦点,引起了南北双方的激烈争议。此时无所知党却因想要继续发展成为全国性的大党,而将重心放在维护联邦统一上,对奴隶制采取保守的态度。推选出排外主义和奴隶制立场都不鲜明的温和派总统候选人——米勒德·菲尔莫尔(Millard Fillmore)。此举既惹恼了反奴隶制的北方支持者,又没能使南方选民满意,加之该党内部问题,以及共和党的后来居上。无所知党在政治舞台上经历了短暂辉煌后,便黯然退场。虽然该党存在时间较短,但它在美国排外主义史上写下了浓墨重彩的一笔。