近代以来中国社会发生了剧烈的变化,中国社会进入一个由传统向近代全面转型时期。清末民国时期,内忧外患不断,社会矛盾错综复杂。经济、政治、文化各方面都步履维艰地迈入了近代化的历程。　　在这一过程中,中国出版业也逐渐地由传统印刷业向近代出版企业转型,并最终在清末得以完成。先进的活字印刷、石印技术、机器动力逐渐取代了雕版印刷和手工劳动并最终取得优势地位。出版物的内容也发生了很大的变化,除了传统的经史子集之类,更多地转向了近代知识方面。　　中国的出版业最终在清末民国时期取代了教会出版机构而成为西学传播的主力军。其中,商务印书馆成就卓著,但其转型的过程艰难复杂。　　商务印书馆成立于1897年。初时只是一家小规模的印刷业,后随着张元济、王云五先后入馆,逐渐由印刷业转为大型出版业。　　清末为商务印书馆成立及初步发展时期。成立初期,商务印书馆只是一家印刷企业,并无显著特色。张元济入馆后提出了“以出版扶助教育”的理念,并以编辑出版教科书为其出版方向。商务印书馆由此得到迅速发展。　　民国建立,商务印书馆顺潮流而变。除了继续编辑出版教科书外,在“昌明国故”原则下还影印出版大量古籍。此外,还出版了辞源、中国医学大词典等各种工具用书。　　五四新文化运动兴起,商务印书馆进行改革。其时王云五提出“编著书籍当激动潮流不易追逐潮流”的出版理念,并在此理念指导下为商务印书馆带来了一个各科小丛书的出版时代。　　南京国民政府成立后的十年间,是商务印书馆出版史上的黄金时期。在这一时期,王云五本着“普及教育”和“学术独立”的出版原则,主持出版了《万有文库》和《丛书集成》等普及性读物和《大学丛书》等专业性较强学术著作。　　总之,商务印书馆不仅是“现代出版界的先驱”,更难能可贵的是,其在不同时期的社会历史变迁中,均能应时而变,适时调整出版方针,始终保持着最大出版商的地位。商务印书馆对中国文化教育事业的发展功不可没,其出版理念的变革及出版物的变化,具有复杂的社会历史原因,并凸显出一定的变化特点。这些变化在思想文化方面产生重要的深远影响,对中国当代出版业的发展也具有重要的借鉴意义。