企业国际化最早可以追溯到16世纪末17世纪初英国的特许公司，之后企业国际化随着世界政治经济形势的变化而时起时落。20世纪60年代以前，是一个属于大企业的时代，那时活跃在国际经济舞坛上都是规模庞大实力雄厚的大型跨国公司，以至于当时很多人都认为未来的世界也必将是大企业纵横的世界。但是20世纪70年代，在经济危机冲击下，许多大企业陷入了困境，这时中小企业“逆势而起”，成为保持各国经济社会稳定的重要力量，而且随着科学技术以及国际经济环境的变化，越来越多的中小企业在70年代中后期走上了国际化的道路。 一般认为学术界专门针对“企业国际化”的研究开始于20世纪60年代初，之前一般都借用国际贸易理论进行解释。1961年海默的“垄断优势论”开创了基于对外直接投资的企业国际化理论研究，循着海默的思路，许多学者作了大量研究，并取得丰硕成果，使其成为企业国际化理论的主流。但是这些理论大都是以发达国家大型跨国公司的对外直接投资为研究对象，对于中小企业国际化并不十分适用。于是20世纪70年代中后期开始，学者们开始了针对中小企业国际化的理论探索，但大多数理论并没有超出主流理论的框架，因此关于中小企业国际化的理论远远没有达到成熟的程度。 本文认为：企业国际化是指企业为了达到某种目的(比如寻求更大的市场、更好的资源、更多的利润等)，在逐渐认识到参与国际经济活动对其发展的重要意义后，积极主动地调整自己的经营活动和组织模式，去参与国际分工和世界市场的竞争，实现国际交易，并向跨国公司发展的过程。因此，企业国际化包含两个方面的内容即企业开展国际化经营的过程和企业逐渐发展成为跨国公司的过程。本文主要侧重于讨论企业国际化经营。中小企业作为现代企业的重要组成部分，其国际化也应该符合上面本文对企业国际化的定义，但是由于中小企业自身的特点，其国际化又与大型跨国公司有着显著的差别。 所谓企业国际化的路径是指企业为了实现国际化的目标，单独或者综合利用商品进出口、订立契约和投资这三种进入国际市场的方式去参与国际分工，实现国际交易的模式。因此企业国际化的路径是建立在特定条件下对国际市场进入方式的应用基础上的，每一个企业的国际化路径都是个性化的、独特的、唯一的，实践中并不存在着一种万能的或者最优的国际化路径，因此每个企业在选择国际化路径时都应结合自身的情况以及各种外部条件着眼于寻找“最适合”的路径。