中国传统戏剧是指在中国历史上出现的“以言语、动作、歌舞演一故事”为特征的表演艺术形式，其满足六项要素的基本要求——表演、故事、言语、歌唱、动作(涵盖舞蹈)、舞台。“断层”原为地质名词，指地壳岩石层次中断不衔接而产生明显位移的地质现象。“中国传统戏剧断层现象”是指在中国传统戏剧发展史上出现的一种成熟戏剧形式盛极而衰，并在一个较长的历史时期内复归平寂，直到满足一定的历史条件后，成熟的戏剧形式又重新兴起的现象，着重于两次成熟戏剧形式间的中断，不能互相衔接。中国传统戏剧发展史上的断层现象，并非世界戏剧发展史上的偶然事件，在欧洲戏剧发展史、古印度梵剧发展史、日本戏剧发展史上均出现了类似的断层现象，我们在这里将这种现象定义为世界戏剧的断层现象。本文就从中国传统戏剧的发展流变角度出发，论证中国传统戏剧发展过程中的断层现象。在中国传统戏剧的发展过程中，早在西周时期就出现了如《大武》这样，融文学、音乐、舞蹈、表演与一炉，寓歌舞于事件的早期表演艺术形式。战国时期的楚地又出现了如《九歌》这样，同时满足表演、故事、言语、歌唱、动作(涵盖舞蹈)、舞台六项要素，“以言语、动作、歌舞演一故事”的表演艺术形式，我们将其定义为中国传统戏剧的第一次成熟。但随着秦朝统一六国，这种成熟完备的早期戏剧形式消亡了，取而代之的是秦汉百戏杂耍、优戏、参军戏等形式简单、人物单一、内容模糊的一些表演样式。直到北宋时期才又一次出现了结构完备、形式多样、行当齐全、以歌舞演故事的成熟戏剧形式——南戏。宋代南戏的出现标志着中国传统戏剧的第二次成熟。中国传统戏剧就在这两次成熟的戏剧形式间产生了长达一千五百余年的断层，在这一千五百年的历史中，“戏剧”在我们的视野中消失了。对中国传统戏剧发展史上的断层现象进行研究具有重要的学术价值和历史意义。一、系统地研究中国传统戏剧发展史上的断层现象，有利于更加深刻地理解、认识中国传统戏剧发展史；二、深入地研究中国传统戏剧发展史上断层现象，有利于中国传统戏剧发生学的研究工作；三、通过与世界其他戏剧形式断层现象的比较研究中，有助于从理论上认识戏剧本质的发展属性，对探索戏剧本体发生、发展规律有着积极的推动作用。