山水画作为中国绘画的重要形式或品类有着悠久的历史和传统。它萌芽于两汉、发展于魏晋、成熟于隋唐,经宋至元,特别是黄公望、吴镇、倪瓒、王蒙四家的出现,将山水画推到了一个前所未有的历史高峰。在中国绘画史上有着极为重要的历史地位。本文试图对元四家山水画的艺术创造、美学特征、理论意义和历史影响进行系统地探讨。全文共分三章。第一章为元四家产生的政治、经济、思想文化背景,着重从政治上分析元代统治者推行的民族歧视和压迫政策,使汉民族文人产生强烈的对立反抗心绪。同时元代经济的相对发展稳定和思想文化政策的相对宽松使汉族文士走上退避社会、隐居山林或亦隐亦仕的生存道路成为可能,以及他们致力于绘画,将绘画作为抒写自己心灵意绪的表现方式的内在联系和必然性。第二章为元四家山水画的审美特征。首先从理论上分析元四家的山水画是对北宋苏轼等人所倡导的重表现、诗意神韵、轻形似摹拟再现的“文人画”思想进一步继承与发展,简淡古雅,着力抒写自己的士气与逸气,使山水画的创作更具创造性、自由性和表现性。其次,从绘画技法上分析了元四家大胆地将书法的用笔、用墨、线条技法用于山水画的创造,不仅使绘画的造型更为概括简略,富于精神性而且赋予笔墨自身的独特的表现价值和意味,进一步突出了山水画的民族特色。第三,从绘画形式上揭示了元四家更为自觉地在画幅上以书法题诗解画抒情和用印,不仅提供了诗书画印熔铸为一体的民族艺术形式的完善,也大大开拓和深化了绘画艺术的表现内涵和境界。第四,从绘画意境上,揭示了元四家既具有相通的时代风尚又具有黄之逸迈萧散,倪之荒疏洁逸,吴之沉郁华滋,王之苍茫茂密的个性特质。第三章为元四家山水画的艺术价值与影响。着重探讨了元四家山水画创造表现出来的继承与创新,所具有的艺术价值、历史地位以及对明清绘画所产生的广泛而深远的影响。