近代以来中国的石油工业发展极为缓慢,国家用油几乎仰赖进口。北京政府与美孚石油公司合办陕北石油失败,导致在国际上出现中国“贫油”的论断,甚至得到国际的普遍认同。二十世纪三十年代初,觊觎和争夺在中国的利权,日本采用战争手段维护自身利益,相继引发了九一八事变,一二八事变。东北沦陷,战争相继逼近,民族存亡之际,国民政府积极筹备与日对战的相关战前准备。二十世纪以来,石油在战争中有不可替代的作用,飞机等新型武器的运用、战时物资运输及军工业生产,均与之紧密与挂钩,而与国防建设干系极大的工矿业开发日益受到国民政府的重视。中国虽为世界上较早发现石油的国家,却不是可大量开发使用的国家。多年来,因政府政策、人材、资金等方面的问题,石油开发一直无法实现自给。九一八事变发生之前石油依靠外国石油输入,战争一旦爆发,石油资源利用增多,输入会有诸多困难,根本无法保证战时的使用。国民政府权衡利弊之后,为解决战时液体燃料供应问题,决议勘探陕北石油。翁文灏作为当时有留洋背景并且多年从事地质研究工作的专业人员,被邀请担任成立的专管战时国防工作的设计委员会秘书长,为救国而踏入政界。国防设计委员会派员多次前往陕北,对陕北地区石油地质进行勘查,得到陕北石油地质情况的相关报告后,在陕北专门成立油矿探勘处,组织开发。最终在国民政府的领导下,延长石油勘探成功并第一次提炼出汽油,为国民政府解决战时液体燃料供应提供了新的途径。本次勘探是国民政府寻求战略物资的一次成功的尝试,也是中国石油史的一次创举,中国人第一次独立开发出石油并进行提炼,也为其后的石油开发奠定了基础。