东汉前期主要包括光武帝、明帝、章帝三帝时期，这一时期儒家经学在西汉的基础上进一步发展，出现了一批著名学者和重要经学著作。政治务实主义成为新政权的施政基调，逐渐扭转了西汉中后期以来的政治理想主义和激进主义。儒家学者为解决政治和经学之间的紧张关系，为重新巩固经学的主流意识形态地位，有针对性地进行经学研究，对如君臣大伦、民族关系、国家礼制建设等等诸多方面的难题提出了意见和措施，赢得了统治者肯定和推崇。谶纬之学号称“内学”，对当时整个政治社会产生根本指导作用，主要影响表现在天子即位、确定三公、争立正统、国家礼制建设、判断经义等方面。由于帝王个人的谶纬信仰，引起了经学研究群体的分化，形成了两大派别：持守派和知变派。而知变派往往仕途顺利。谶纬的盛行对政治层面和学术层面产生了深刻影响。《白虎通义》代表着东汉前期统治者和学者共同确立的以“三纲”为核心的统一道德价值体系，在一定程度上解决了经学研究的分歧和矛盾，更为重要的是为整个社会提供了可以实行的统一的道德信仰和规范。这些道德信仰和规范通过四种方式传向民间，东汉中后期的文献资料和画像石(主要是历史故事类画像石)所反映出来的道德观念和活泼的道德生活就是明证。