本文在与老庄思想的关系这一层面上对中国近代思想家严复的自由观做个案研究。严复被称为中国“西学第一人”,对西方社会和文化有其独到和深刻的理解。他信奉与宣扬进化论,并在此哲学基础上阐发了自己的一套自由主义。严复自由主义的主要思想来源于西方,但也深受中国传统文化的影响,尤其是他非常倚重的老庄思想。在进化观上:一方面老庄的自然观为严复提供了融摄西方思想的背景,便于他展开“天演”的论说及国人接受进化论;另一方面,严复借批判老庄的历史倒退观阐发自己的历史进化观。在政治自由观上,严复以为庄了式的自由和西方自由至少在精神气质上相似,他不仅以杨朱为庄周,通过肯定杨朱的“为我”强调个人的无上价值,表明白己对个人自由终极价值的肯定;而且批判道家末流的危害,来阐发他自由与自治相联系的自由主义。在哲学自由观上,严复将“自由”在某种意义上看作道德的精神追求,也在这种积极的意义上理解老庄。老庄思想之于严复,既是形成自身思想的来源,又是引介西方学说的工具。严复通过重新诠释老庄,以一种创造性的解释使得老庄思想在他引介西方思想时起了融摄、接引的作用,其中中西思想的瓦相融合亦是严复自由观形成过程中的一个重要组成部分。