私掠船活动是指在战争期间，由敌对国家中的一方授权给船主或中间牵线人，使其在海上拦截其他国家的船只并对船上的物品进行抢劫，对船上的水手和搭客施以暴行，或者袭击对手国家的殖民地港口并烧杀劫掠。其本质是政府授权的、有针对性的海盗行为。但它和普通的海盗行为有区别。英国私掠船活动在伊丽莎白时期面临内忧外患的情况下兴起，是一种政治现象，也是一种社会现象。在私掠船活动中，人员构成很复杂，因其特殊的时代背景，这项活动几乎成为了“全民运动”，伊丽莎白女王、政府、官员、贸易者、贵族、商人和贫苦大众都加入了这项活动。随着政局的发展和变化，它的规模和数量也不断的发展壮大。虽然英国私掠船活动是作为战争的补充形式，是战争附带的衍生物，但是，在伊丽莎白一世这一特殊的时期，在特定历史环境的催化之下，它起了不小的历史作用。首先，英国私掠船活动是当时反霸权斗争的一部分，加速了西班牙帝国的衰落，从而促进了欧洲力量的改变。其次，它带来了巨大的经济效益，为伊丽莎白政府敛聚了巨额财富，不仅缓解了当时的财政拮据，而且推动了国内经济的繁荣，带动了城市的发展，稳定了国内形势，为后来的工业革命积累了一定的原始资本。在军事方面它加强了英国的海上力量，并配合皇家海军取得了西班牙战争的胜利，具有战略意义。同时，迈出了建立殖民地的第一步，还推动了造船业和航运业的发展。但是，私掠船掠夺活动也有消极的方面，特别是导致了英国政府官员的贪污腐化和法律威信的下降。