《儒林外史》是我国杰出的讽刺小说,全书共塑造各种人物380多个,其中小人物就有200多个,占人物总数的52.6%,这里的小人物指的是:除科举人物、官宦人物、豪门子弟和盐商外,广泛存在于社会底层,饱受苦难压迫和排挤歧视,无力跻身上层社会,精神上也极度苦闷压抑的无产者或小生产者。由于小人物在书中占据了相当大的比重,有重要的研究价值,论文以之为研究对象。根据作品中小人物的实际情况,论文主要从小人物类型、文本意义、塑造特点和在小说史上的文学地位等几个方面进行研究。在《儒林外史》中,小人物根据身份归属和特征大致可分为劳动者、奇人、社会怪胎和势利小人四类,其中,劳动者的具体特征是善良淳朴、自食其力,奇人的突出特征是有一技之长、蔑视功名,而社会怪胎则沉迷科举、不可自拔,势利小人则见风使舵、趋炎附势。由于小人物形象的特征差别比较大,因而在作品中所起的文本作用也不同,大致来说,劳动者和奇人这类正面人物,主要从反面衬托作品批判八股取士制弊端的主题,而社会怪胎和势利小人这类反面人物,则从正面强化了作品的这一主题。同时,小人物对组织作品的情节结构也起到了重要作用,小人物或阻隔延宕情节发展来满足叙事需要,或为情节需要做铺垫,或充当线索以连缀情节,使得作品情节曲折多样、圆融贯通;在架构结构上,小人物及其故事的对称设置、关于小人物的求贤情节和小人物叙写呈现的圆形结构,都对支撑小说结构有重要作用。除深化主题表达和组织情节结构外,小人物群体又多角度、多侧面地为其他人物形象的塑造发挥作用,主要通过烘托渲染展现了其他小人物的精神风貌,而通过对比映衬的方式使得科举人物、官宦人物、豪门子弟、盐商等大人物形象更加饱满。在小人物形象的塑造特点上,小人物的设置具有鲜明的时空性,以时间为经、空间为维,主要通过时间上的纵深发展和空间上的广泛分布展现了立体、多面的小人物群像图。时间上,二百五十多年的叙事展现了封建社会的衰败趋势,众多父子形象的塑造,体现了一代不如一代的社会现状。空间上,小人物分布广泛,遍布12个省份,几乎覆盖了半个中国,又多集中在南方地区,尤以南京人口密度最大,同时,小人物的生活空间并不是固定的,而是处于流动变化的状态,某些小人物的籍贯设置含义隽永。吴敬梓在《儒林外史》中对小人物和大人物的塑造手法同而不同,相同之处是都运用了前后呼应和补叙手法,不同之处突出表现在人物的语言和生活环境上。在其他传统小说塑造人物的基础上,吴敬梓塑造小人物形象的手法有重大突破,在小说史中独树一帜。众多的小人物形象在中国小说史上有不容忽视的文学价值和地位。