文字狱是指统治者或掌权者利用霸权依主观意愿对文字作品寻章摘句、网罗罪名所制造的冤狱。从表达者的角度给文字狱分类，可以将文字狱大致分成纪实、表现、献媚、荒诞四种类型。从接受者的角度给文字狱分类，可以将文字狱分为自卑、曲解、构陷三种类型。每种类型都是四个世界相互作用的结果。语言世界是文字狱形成的表层原因，物理世界是文字狱形成的桥梁，文化世界是文字狱形成的深层原因，心理世界是文字狱形成的决定因素。就心理世界而言，表达者的心理因素主要作用于修辞文本，与文字狱相联系，只能是思虑不周而为文字狱的形成提供了一个借口。真正对文字狱起决定作用的是接受者的心理世界，自卑类文字狱的制造者因为自身存在的某些问题而对修辞者进行血腥的镇压，以此显示自己的不可侵犯；误解类文字狱是文字狱的制造者为了他们的政治目的有意识的制造冤案；构陷类文字狱的始作俑者为了获取个人的利益去诬陷他人，这又恰恰迎合了统治者的需要。由于统治者把文字狱作为显示权威、铲除异己的工具，再加上为虎作伥的无行小人的煽风点火，所以，文字狱这种令人心惊胆战的文化现象在几千年的封建社会中绵延不绝。