在当下大力倡导抢救和保护非物质文化遗产的背景下,作为正处于濒危状态的弱势语言——土家语,近些年来学术界给予了很大的关注,出现了很多有关土家语的研究成果。然而前辈学者的研究大多是从土家语处于濒危的角度出发,探究其逐步走向衰落的原因,从中总结出包括土家语在内的弱势语言的发展规律。对于土家语今后的发展前景,几乎都抱着悲观的态度:随着交通的改善、经济水平的提高、土家族聚居区与外界接触交流变得更加频繁,会使得土家语的交际功能日趋退化而终将走向消亡,土家族聚居区的土家人必会迅速转用更加方便的强势语言——汉语。而笔者在通过对岩冲土家人进行详细的实地调查后发现,当地具有与其它土家族聚居区不同的语言使用特点及其发展趋势。本文详细的记录了岩冲土家族聚居区的传统文化背景,以及在此背景下的土家语言使用现状和特点,包括它的词汇保留及分布、汉语言词汇的大量借用、旧词新用以及变调现象。通过对岩冲土家语现状及特点的分析以及与周边土家族聚居区如拉西峒、坡脚等地的语言使用情况进行对比,笔者认为岩冲土家语存在如下的传承变迁特点:土家语使用频率依然很高,在岩冲形成了“土汉并重”的局面;土家语的使用并没有呈现绝对的老龄化趋势,依然后继有人;汉语言词汇的大量借用使土家语词汇更丰富;汉语的长期影响,既导致了词汇的借用,也引起了土家语词汇的变迁。村民文化意识的觉醒对土家语的保护和传承起到了积极的作用;由于岩冲在长期交通较为便利、村民生活水平并不低下的前提下所反映出的这些土家语的传承变迁特点,让笔者认为这里的土家语仍有其生存发展下去的活力,并总结了导致其能长期生存的原因:民族认同心理的影响;本民族文化价值认同的积极影响;家族认同的影响以及未来旅游开发的影响等。在此基础上,笔者对土家语的未来发展前景作出了展望:在有的土家族聚居区由于交通、经济等诸多因素的影响下人们完全放弃使用自己民族母语(如拉西峒)的同时,有的聚居区(如岩冲)也会因为新时期土家语功能的转变能满足自己各种需求而传承下去,长期在本聚居区使用双语(汉语本地方言和土家语)。那么土家语虽然使用人口会进一步减少,使用范围会进一步缩小,但随着村民素质的不断提高、对本民族文化自识的进一步加强,土家语就不一定会在短时期内走向消亡,土家族子孙后代仍有希望能切身感受到祖先留下来的这一活的语言形式。