自古以来,人类生活、生产与动物息息相关,这种紧密的联系也体现在美术中,如史前时期的洞穴壁画就绘制了牛、马等动物形象。经过历代发展,动物题材备受画家喜爱,画家或表现动物可爱嬉戏的一面;或将动物作为人类意愿的喻指对象,生发出诸多意象。虎作为大自然的主宰,近年来,却陷于濒危处境,相比于马、牛、鹤等常见物象,其形象与精神在当代语境下该如何转变是动物题材画家面临的新课题,一方面表现为如今倡导人与自然和谐相处的时代背景下画家该如何表达虎与人、虎与自然之间的关系;另一方面表现为工笔虎与写意虎该如何与中国画“重神”观念更好地融合并传达出民族艺术特质。此外,虎形象自身所具有的特殊传统文化内涵和民俗意义,都使得虎题材在中国画的发展流变中有着深厚的可研究性。正因如此,我们更应该关注于虎题材中,不论是表达范式还是精神内容都真正地作出了自我创新以至于推动这一题材发展的画家。光元鲲正是一位将一生奉献于画虎艺术并作出自我创见的画家,同时也是一位长期被画坛遗忘的画家。20世纪新式美术教育体系兴起,与中国传统艺术特质承袭体系形成“亦友亦敌”的关系,对画家而言,如何选择与探索绘画语言是其面临的时代挑战。光元鲲的绘画正是成熟、发展于这一时期,有着东西结合的学院派教育背景的光元鲲,在绘画中学为我用、兼容并包,继承并推进了前人的艺术成就。目前,学界对其人其艺的了解甚少,对其画虎艺术的技法表现与精神传达及为画虎艺术作出的功绩的研究也远远不足。出于对光元鲲画虎研究缺失的考虑以及为关注这一题材内容,笔者以画家个案入手,作画虎艺术专题研究。虎题材研究相对于其他题材较单薄,因此,笔者首先为画虎艺术作出背景阐述,通过对虎形象内蕴的民俗文化进行探析及古代虎艺术造型的梳理和分析,探讨古代画虎的艺术特质及其存在的不足且进行原因分析。由此开始论述光元鲲画虎的艺术分期及表现性特征,全面探讨其艺术发展历程,以及在艺术实践中光元鲲如何自我创见地进行艺术表现,达到中国画“传神”的高度,从而拨开纷繁的时代变迁与艺术流变的迷雾,客观地阐述光元鲲于画虎艺术中的影响与成就,力求为中国画虎艺术题材的发展作出有价值的探讨。