正统、景泰、天顺三朝是明代历史的重要阶段,明英宗朱祁镇两次登极及为太上皇是这一阶段突出的历史现象,故可谓之“明英宗时代”。在此时期,明朝的统治从洪武、永乐时期的严肃冷酷开始步入正常发展轨道,而文官权力与地位的演变是其主要表现。文官在正统、景泰、天顺三朝的重要朝政中扮演了不可忽视的角色。英宗幼年继位,朝政不得不委之太后和辅政大臣,文官从而获得扩大政治影响力的契机。这一时期三道即位诏中有关蠲免征派、减轻劳役的内容以及文官对皇帝戒奢欲、远僧道的谏言均体现出文官对其政治追求的践行。同时,在景帝即位、铲除夺门新贵中文官所起的关键作用,也体现出这一时期文官对皇帝决策的重要影响。不过,皇帝的一意孤行以及土木之变、景帝更储等事件中文官的力不从心也表明此时文官仍处于皇权的压制之下。文官的军事权力在这一时期有重要发展。京营之中,于谦改三大营为十团营,文官获“提督军务”之权,涉及军队的统领与指挥,亦有训练将士之权。在地方军队中,文官有巡抚、镇守、参赞军务、总督军务等名,可训练军队、整饬城防、举劾武官,并可于战时统军作战。虽然文官的军事权力在天顺时期有所反复,但已开以文驭武之端。文官的培养与选任机制向更为完善的方向发展。在国子监监生拨历制度上,强调兼顾“年长”与“学优”,地方则设提学官负责生员的培养与考核。科举制度方面则确定乡试定额录取,并严格处理冒籍之人,以求进一步解决科举中的南北差异问题。在选任方面,作为文官铨选方式的保举法在这一时期逐渐蜕变,部推制这一行用200余年的重要选官制度诞生。正统至天顺时期,文官的待遇在俸禄、荫子、诰敕与封赠的获得等方面都有所提高。尽管这些待遇制度在此时期尚处于初步启动或调整适应阶段,却迈出了重要一步,为文官进一步提升政治地位,从而在朝政中发挥更大的作用创造了条件。正统、景泰、天顺三朝文官权力与地位的提高既是明朝统治步入正常轨道的必然结果,也与此时期的皇位更迭及一系列事变等偶然因素有重要关联。两次即位的明英宗及临危受命的明代宗为巩固皇权而不得不赋予文官集团更多的权力,是这些变化最重要的条件。这决定了文官面对皇权仍处于明显的弱势地位,奠定了整个明代文官政治的基调。