芳香植物在先秦民众的起居生活中无处不在,广泛应用在先民的饮食调味、美容香身、医疗保健、宗教祭祀等方面。但许多学者认为,张骞开通西域后传入中原的芳香植物才属于香料范畴,因此关于先秦时期我国本土香草香木的专题研究非常稀少。其实先秦作为中国传统文化的奠基阶段,传统文化中的许多部类都可上溯至先秦时期,因此要研究植物香料的应用,先秦是一个绕不过去的时代。先秦时期黄河流域、长江流域气候温暖湿润,具有芳香气味的植物种类繁多,先民在生产生活中亦大量使用这类植物,我们将其统称为植物香料。当时先民使用的植物香料主要为本土的香草香木,譬如兰、蕙、杜衡、蘼芜、松、柏等,据统计先秦时期常用的植物香料种类多达二十七种。较为丰富的香品促成了先民多姿多彩的用香方式,主要体现在以下几个方面。在饮食调味方面,部分植物香料直接充当蔬果食用,部分植物香料被用来烹饪肉类食物,取其芳香的味道以中和鱼肉的腥膻气味。此外,植物香料还被先民制成香酒,用以祛秽保健;在香身美容方面,先民多将植物香料制成各色香妆品使用,如粉妆、颊红妆、唇妆、眉黛等,也将植物香料制成沐浴剂或香囊,起到香身的效用;在医疗保健方面,人们借助植物香料芳香辟秽的特性,或内服、或外用,来提高自身免疫力,对抗常规疾病或瘟疫,同时,植物香料还被先民用于尸体防腐等方面。除了在世俗生活中的应用外,宗教活动方面亦多有植物香料的影子。人们燃烧香草香木,使其浓烈的香味伴随烟气上达天际,用以迎请祖先、神灵下界,又用植物香料制成各种芳香祭品和香酒,供神灵降临后食用。先秦时期的燎祭、祼祭等,开启了后世祭祀必用香的社会风尚。植物香料在先秦民众社会生活方面的广泛应用,一方面开启了后世多姿多彩的香文化;另一方面提高了当时民众的物质生活品质,为先民带去精神层面的慰藉。人们吟咏香料,借物抒怀,赋予香料诸多唯美意象和情感色彩,体现着先民敬天法祖、慎终追远的伦理道德观念和社会秩序理想。但是当时植物香料的使用仍多集中在社会上层,还未大量进入普通社会阶层,用香亦是当时人们社会地位的一种象征和体现。