社会分层理论从社会成员在社会结构中的地位出发，把社会成员区分为高低有序的不同等级、不同层次。这对认清社会结构、理解群体和组织的功能都起着重要的不可替代的作用。社会分层是分析社会结构及～其变迁时，必然要涉及的一个重要方面，受到众多学者的重视。现代中国社会最为根本的变化，莫过于社会结构的变迁，社会结构变迁的核心是社会分层结构的变迁。中国自1979年实行改革开放政策以后，身份制开始出现解体的迹象，身份分层的地位下降，经济分层的地位上升。20世纪90年代以来，中国消费社会的特征初显，西方的消费文化影响了人们的价值观、消费观的变化。本文从社会分层理论和消费理论出发，以中国现实为依托，将两者结合起来，以消费作为分层的依据，以高消费阶层为分析对象，论证了“制度性因素是当前中国高消费阶层出现的根本原因，制度变迁的方向决定了未来我国消费分层演进的趋势”的基本观点。本文分为四个部分。第一部分主要是基本理论的考察分析。首先是对社会分层理论的考察。论述了社会分层理论在马克思和韦伯的分层理论之后，西方学者的研究始终没能突破二者所开创的分层理论传统。而对于中国独特的国情和社会结构来说，西方传统的分层理论的适应性、解释力削弱，留下的主要是一种分析问题的视角。其次，论述了社会学取向的消费研究。西方学者站在不同的立场、从不同的视角对消费与阶层的关系进行了考察。再次，分析了消费分层的合理性。消费产生的原动力是人的需要。就现代社会而言，人们的需要越来越依赖于通过消费的方式获得满足。消费品内部形成了高低不同的序列，与人们的收入水平、消费能力相对应。这些因素决定了消费分层是合理的。最后，论述了影响消费分层的因素及消费分层的现实意义。 <WP=51>第二部分是对高消费阶层研究的基本界定。首先对高消费的做出了基本界定。高消费就是高出一般消费水平的消费。其次，论述了高消费与高收入的关系问题。收入高并不必然导致高消费，但收入最低的人必然居于低消费，之所以如此，是因为一定的收入是维持一定生活方式的必要前提，故而，高消费阶层必然依靠着高收入的支撑是有着推论依据的。最后，高消费阶层的划分依据。第三部分是高消费阶层的现状分析。首先，从职业、年龄、性别、学历构成等方面描述了高消费阶层的现状。其次，高消费阶层的消费结构，已经从物质消费为主转变为非物质消费为主；生存资料消费比重低，享受和发展资料消费比重占主要部分；对各种高档消费品和服务性消费需求高。最后，对高消费阶层的概括分析，论述了高消费成为阶层构建的方式以及高消费是消费分化的表征。第四部分是制度变迁对高消费阶层形成的影响。首先论述了制度与阶层的再生产。制度是规范社会生活的理性秩序体系，是一种重要的社会资本和社会能力，是组织社会共同生活的方式和社会技术。制度变迁是支配人类行为和相互关系的规则的变化。中国的改革进程是渐进的，这样会使社会长期处于一个混合经济、混合体制的阶段，很多人称其为“转轨制度”。在这种转轨制度下，资源配置实际上具有了“双重性”特征，即既含有计划的成分，又含有市场的成分。高消费阶层的形成就是这种制度变迁的产物。因此，我们必须从制度变迁的角度来解释高消费阶层的形成。其次，对高消费阶层的形成做出了制度变迁解释。从三个层面对此做出了解释。总之，导致高消费阶层出现、消费分层两极化大体上存在主客观两方面的原因，本文认为客观的制度因素特别是制度变迁因素是最主要的原因。中国社会转型过程中制度变迁的方向决定了未来我国消费分层两极化的演进趋势。