东汉西北大族的代表人物是两汉之际兴起于陇西、河西一带的马氏、窦氏、梁氏。他们在政治、军事、经济、文化及民族关系上对东汉王朝产生了一系列的影响。长期以来,学术界对这一群体多有研究,论著颇丰。然而从总体上来看,这些研究多停留在对单个人物和家族的讨论,对这一群体整体性和系统性研究尚缺乏。本文正是在前人研究的基础上进行总结、提炼,突破具体现象的局限,从东汉皇权政治的属性及西北大族与皇权的关系入手,试图探寻西北大族在东汉长期秉政的线索、原因及对东汉中央政权发展、演变的影响。东汉西北大族的发展可以分为四个阶段:一、在两汉之际及建武年间的统一战争中崛起;二、在后妃干政的永平、建初及永元初年逐渐成为政坛的主导力量;三、在外戚擅权的东汉中期达到全盛;四、随着宦官的坐大和外戚的衰落而没落。西北大族在东汉历史的每个阶段,都是政治矛盾的焦点。东汉的后妃干政、外戚擅权都始于西北大族,外戚政治更是在西北大族手中到达巅峰,宦官的崛起也与此有着千丝万缕的联系。西北大族内部分为马、窦两大集团,窦氏及其追随者梁氏更多的脱离了地方,依附于皇权,而马氏则是关中地方势力的代表。窦兴马衰的结局说明西北大族必须依靠皇权生存。皇权的异化是本文的重要观点,这一观点始于钱穆,栾保群、宫廷威及王林子等作了进一步阐述,本文则将其系统化、理论化、具体化。在这一体系下,皇权被视为更加广义的概念,狭义的皇权则称为君权。由于封建专制主义中央集权的局限,制度的设计者和执行者能力的差距必然出现,这种差距会导致制度赋予君主的权力无法得到保障,从而出现君权与皇权的背离,即权力旁落、外戚宦官擅权的局面,这便是皇权的异化。皇权异化理论的重要意义是将君权的衰微与皇权的衰落区别开来。长期以来这两种概念被混为一谈。实际上,即便君主处于无权状态,皇权对全国的控制力依然可以加强,围绕君权的皇权参与者同样可以起到加强皇权的作用。皇权的异化在历朝历代都有体现,于东汉则在西北大族崛起、干政及衰落的过程中反映得最为明显。由于西北大族自明帝起便是外戚,与皇权的关系异常密切。一旦皇权出现异化,他们便成为最大的受益者。而窦宪、梁商等人主政之时,东汉王朝在君主无权的情况下取得的巨大发展,外戚擅权过程中加强的侍中制度、内朝制度被后世王朝作为巩固统治的政治基础,也对皇权异化的理论提供了支持。