《说苑》是西汉刘向编撰的一部具有类书性质的历史故事集。在汉代文学艺术的舞台上,既有汉赋那样的五彩华章,又有《史记》那样的鸿篇巨制,再以缘事而发的汉乐府和含蓄蕴藉的《古诗十九首》为点缀,《说苑》的光芒遂被掩盖。加之该书或被认为“广陈虚事,多构伪辞”,或被认为只是辑录前人典籍罢了,并无个人见解,故历来不受学者的青睐。近年来的研究也大多集中于文献、思想和体裁方面,而对此书丰富的政治内涵、鲜明的艺术特色未给予重视。本文试图在借鉴前人研究成果的基础上,以向宗鲁先生的《(说苑)校证》为主要依据,参照其它版本,深入研读文本,运用文学、史学等知识对有关方面的问题进行较为全面的梳理。本文引言部分条述《说苑》的研究概况,展示前人的研究成就及其不足之处,提出本文研究的理论意义和研究中拟解决的问题,主体部分为刘向及其《说苑》概说、《说苑》的政治思想内涵、《说苑》的文学艺术特色三章进行论述。第一章主要从历史学的角度对作者和文本作概述性研究。笔者认为刘向生活在西汉王朝由昭宣中兴急剧走向衰败的过渡时期,处于对前代思想、文化进行审定、认同、改造和重新整合的学术背景下。《说苑》以“义理”为标准博采先秦至西汉的经史诸子及异文传说,按类编为二十卷。其中以“君道”、“臣术”、“建本”为主干,旁生枝叶,撑起亭亭华盖,连缀起林林总总的故事。刘向的目的在于言执政之得失,以著书为谏书,规诫天子。第二章主要探讨《说苑》一书所包含的政治思想内涵。笔者从《说苑》所表现出的最突出的三个方面来研究,分别为以德为主、以刑为辅的德治思想,重民爱民、富民利民的民本思想和修己至公、任贤纳谏的人君之术,并简要介绍了刘向对先秦政治思想的继承、创新与拓展。第三章主要从文学角度对《说苑》的艺术特色进行研究。《说苑》的艺术特色主要包括以下五个方面：鲜明、单纯的人物形象,完整、曲折的叙事结构,多样、生动的艺术手法,形象而富于理趣的语言,以社会环境为主的少量环境描写。笔者认为其中不少篇章已经具备了小说的要素,甚至堪称中国古代文言小说精品。