在经济发展史上，国际贸易在经济发展中的作用一直是经济学界研究和探讨的重点之一。在外贸与区域经济发展关系中，区域经济发展是一定时期内区域经济总量的增长和福利增进，又包括经济增长方式、区域经济结构、收入分配、意识形态、制度等的相应调整和改善，从而判断国际贸易是否有助于区域经济发展的关键在于它是否有助于区域经济总量的增长、福利的增加、产业结构的提升和社会科学技术等的进步。改革开放以来我国的对外贸易得到了迅猛发展，但是否都促进了各个地区的经济发展呢?在加入WTO以后，对这个问题的研究就必须放在今后的国际经济关系条件下来进行分析，特别是我国作为发展中大国，国内统一市场尚未成熟，长期以来各地区尤其是省级行政单位内自给自足现象严重，资源空间配置效率低下，各地区在制定具体的外贸促进区域发展战略时很少考虑把外贸的作用与地区贸易优势结合起来，甚至还存在着分割国内市场的地区化倾向。 近些年来，我国经济以惊人的速度发展，特别是区域经济发展迅速，如已形成的“珠江三角洲经济带”、“长江三角洲经济带”、“环渤海经济圈”等积极发展国际贸易参与国际竞争，并取得很大的成就。但在我国对外贸易逐年增长的情况之下，存在着区域内部不同地区在对外贸易乃至经济水平上的很大差距。本文首先概述了国际贸易和经济发展理论，并对贸易促进经济发展的利益演变进行总结，继而对国际贸易促进经济发展的途径和现实机制作了较为系统深入的分析。在理论分析的基础上，笔者结合自己的实际，选取滨州市作为区域内样本加以分析。以国际贸易理论为导向，以经济发展为目标，探讨国际贸易对区域经济发展的内在作用方式，包括有关区域经济结构组成部分的相互关系，把握好国际贸易对区域经济发展的作用机制，制定最适当的区域对外贸易发展战略，从而正确把握山东滨州的开发开放节奏，从滨州的实际情况出发，利用外贸促进地区经济发展、培育区际贸易市场、促进规模经济的形成、生产率的提高来增强本地区的国际竞争力等具有重要的理论和现实意义。