丝绸、陶瓷、茶叶是中国三大传统出口商品，茶叶贸易的兴起时间比丝绸和陶瓷贸易晚，但茶叶在18世纪初取代了丝绸、陶瓷成为中西贸易最重要的商品。从18世纪开始，随着中英贸易的发展，茶叶逐渐成为中英贸易的核心商品，关联起中英两个帝国的兴衰，并最终改变了两个帝国的命运和世界格局。 茶叶自17世纪中期进入英国社会生活，在东印度公司、英国王室、英国政府及消费者的共同推动下，在不到200年的时间里，已普及到英国全社会，成为英国社会普通百姓的经济型佐餐饮料。中英茶叶贸易对两国的海外贸易政策，两国的经济及两国关系都产生了深远的影响。 茶叶贸易不仅有助于英国商业资本完成原始积累，而且促使其向早期工业资本转化；在用美洲殖民地的白银购买中国茶叶的贸易过程中，形成了中英印三角贸易模式，进一步发展了英国殖民地生产与管理的水平，形成了以英帝国为中心的世界经济体系与政治体系。同时，茶叶贸易也促进了“康乾盛世”的发展，增加了中国的收入，促进了中国国内市场的发展，刺激了中国种茶业、制茶业的发展，改善了国内农业的生产结构。 19世纪初，世界范围白银产量减少，白银紧缺，许多西方国家被迫退出与中国的贸易。而东印度公司为了维持与中国的茶叶贸易，向中国走私鸦片，用鸦片换取中国的白银，使中英茶叶贸易得以继续发展。鸦片走私给中国带来深重的灾难，清政府采取严厉的禁烟措施后，英国为了保护鸦片走私而发动对中国的战争，迫使中国打开大门，接受鸦片和英国的工业品在中国市场的倾销。