东汉时期,统治者大力提倡经学教育,儒学思想通过政治、教育和礼仪等方式在民间广泛传播,进一步巩固了其作为封建正统思想的地位,深刻影响了人们的行为习惯和风俗习惯。在这一过程中,太学发挥了不可替代的作用。太学作为官办最高学府,不仅对儒学的传播做出了积极贡献,在国家政治和社会生活中也发挥了积极作用。东汉初年,百废待兴,社会秩序亟待稳定。此时,儒家思想经过西汉政权的提倡已经发展了一百多年,为东汉太学的兴建奠定了思想基础;西汉太学的创立和发展为东汉太学提供了宝贵的经验。光武帝认为儒学对维护大一统国家的统治秩序是有利的,大力提倡经学教育,兴建太学,为国家培养治理人才,太学进入发展的鼎盛期。此后,太学随政治的风云变幻而时兴时衰,其兴衰被视为政治清明与否的标尺。要保证教学质量,需要严格的管理和高质量的教师队伍。太学在教学和管理上有严格的制度,对博士的选用要求很高,以保证师资力量。太学生学习的内容是儒家经典,通过学习儒经,可以使太学生掌握必要的治国本领,形成良好的道德修养。经学也使太学生对儒家理想人格和政治理想产生了自觉追求。太学作为荟萃儒学精英的教育和学术机构,被人们视为兴教化的象征。国家的一些重要礼仪,如养老礼、射礼都有太学参与,这充分体现了太学教化之宫的地位,并引领了社会上崇礼之风的形成。太学设立的目的是为国家培养以儒家思想武装起来的后备官僚队伍。养士和选士是密切相关的,只有当选官制度正常运行时,太学才能正常发展。东汉中后期,政治逐渐腐败,仕途阻塞,理想和现实的巨大差距及太学生强烈的社会责任感促使他们试图以舆论影响政治,他们的努力最终以失败而告终。当作为教化主体的皇帝失去了以身体道的精神时,儒学彻底丧失了赖以存在的政治根基。太学生运动被残酷镇压,东汉政权也随之失去了社会基础,不久即告覆亡。儒家思想从此衰微,玄学思想兴起。太学为国家培养了大批治理人才,普及了儒家思想。此后,太学制度又延续了一千多年,成为我国古代教育制度的重要组成部分。