如果我们把仪式的本质视为社会关系的象征性表达的话,那么,仪式便可以被定义为围绕社会关系展开的,指向特定资源控制与配置的象征性运作与强化机制。本文试图通过对云南边境老刘寨苗族村的出生礼、婚礼、丧礼等人生重大礼仪中社会关系脉络的梳理,分析其间围绕血亲、姻亲及非亲属关系等不同层级间礼物流动的方式、路径与特征。其间不仅探析实物形态的礼物流通,还包括不同社会层面间劳动力、情感、权力等方面的交换,以及人与超自然力量的象征性交换。在此基础上认识到,仪式生活中的礼物流动是与苗族特定的社会背景、文化观念、经济因素等密切相关的。可见,当地不同类别的仪式对应于不同层面的社会关系与社会群体,并表达着相应范围的各类经济、社会与文化资源的内部共享与对外排斥。其间交织了涉及人们生活历史背景、社会结构、身份地位等方面的交换,是包容了权力、荣誉、义务、象征、情感等多种成分的整体性和多样性存在,表达了交换者之间团结互助、相互信赖的社会联结。进而,正是借助于以仪式为代表的传统交换网络的构建,才实现了当地共同体内部社会资源的再生产与再分配,以及社会关系的持续整合。基于此,我们对于仪式中的礼物交换更应看到其整体性和复杂性,把它作为与当地社会相关联的系统存在。因此,仪式不应只是局限于一种文化象征的阐释,更应通过其间礼物及相关权利、责任与情感的流通,来看到它所发挥的调控、规制当地的社会秩序,发挥均衡、整合、协调共同体的作用。