中国文化自成一独特的体系，而士人担负着继承和光大中国传统文化的重任。从孔子开始，中国“士”的传统至少已经延续了两千五百多年，而且流风余韵至今未绝。“士”在中国史上的作用和演变是一个非常复杂的现象，决不是任何单一的观点所能充分说明的。本文管窥锥指，主要对春秋战国之际的士人进行探讨研究，因为春秋战国之际是新兴士人走向历史舞台的关键时期，这一时期的士人，比之其他历史时期的士人，更加复杂。“士”的传统虽然在中国已经延续了两千五百多年，但是这一传统并不是一成不变的。应该说，“士”是随着中国历史各个阶段的发展而以不同的面貌出现。本文拟从春秋战国之际这一特定时期的横断面上对士人进行研究。春秋战国之际是新兴士人崛起时期，这一时期的士人还处于未成熟阶段，在各个方面都与战国时期以及后来的士人有着很大的差异。在这一时期，无论是在传统士人的内部，还是在新兴的士人阶层，其主要特征是流动性增强，社会各个阶层不断赋予“士”新的含义，“士”的含义也处于不断的变化之中。在这一时期，新兴士人的整体地位还很低下，还没有被社会广泛接受，但处于历史的上升趋势。他们所从事的职业虽然千差万别，但以知识技能为主要手段，表现在从政、讲学、从商与务农等方面，其生存状态为后世知识分子开创了先河。由于生产力的发展，当时的人对“天”、“君主”、“宗法”的认识都有所提高，新兴士人脱离宗法制度，开创了新型的君主关系模式，为后世的君主关系提供了范本。新兴士人的人格独立还表现在提出了多种理想人格。代表社会上层的儒家孔子的“君子”人格，代表社会下层的墨子的“百姓”人格，以及代表游离于社会阶层之外的老子的“圣人”人格都在这一时期提出，并始终存在于中国社会之中。本文试图对春秋战国时期的“士”做一个较为全面的论述，以期能够还原这一特定历史时期的士人生活原貌。总之，这一时期士人的历史特征的复杂性远甚于此前及以后的任何一个时代，同时这一时期的士人为以后的士人发展指明了方向。回顾历史，我们有必要对春秋战国之际的知识分子做一次深刻的研究和总结，领略他们的精神实质，这不仅是探讨中华民族知识分子何以起源，也是为建立高尚的社会主义民族道德精神做出必要准备。