在传统经济学中，人们一般只看到了市场和政府是配置资源的主体，好像市场和政府就涵盖了整个社会的需求。而事实上，即使在最完善的市场经济国家和最集权的计划经济国家中，都存在着一个相当规模的第三部门。以美国为例，第三部门(即非营利组织)一年的运作资金相当于国内生产总值的7％～8％，如果把这些组织中的义工的贡献也折合为用货币衡量的价值，那么第三部门的活动价值就可以达到国内生产总值的10％。根据中国第一次经济普查资料初步测算，2004年国内生产总值现价总量为159878亿元，第三部门比重如能达到美国的水平，一年可为社会提供价值近16000亿元人民币的服务，这相当于2004年全国财政支出总额28486亿元(2005中国统计年鉴，P271)的56.1％。这样的话，我们面临的诸多社会问题就不会再因为资金短缺的束缚而得不到解决。因而，在建设社会主义市场经济中，第三部门的存在决非无关紧要，而是具有非常重要的意义。 现有的大多数文献只是分别对第三部门和社会福利制度进行了阐述，对于二者的结合部分的研究并不多，也不很深入，在国内的文献资料中专门从第三部门的角度来研究社会福利的文章就更少。以研究第三部门对社会福利的效应为契机，我们可以将对第三部门的研究衍生到其他公共品领域，为研究第三部门在其他公共品提供的效应及可行性方面打下基础。 本文从现有的理论出发，阐述第三部门与社会福利的概念、相关关系和影响因素等等，并利用比较的分析方法，借鉴国际相关经验，预测和阐述促进我国第三部门发展、增进社会福利的政策建议。