佛教是古代印度的一种宗教,出现在公元前六至七世纪,创始人是乔达摩·悉达多(公元前562～480年),尊称释迦牟尼。释迎牟尼在世的时候,极力反对个人崇拜,不主张涂画佛像,所以最初的佛教是不允许塑造偶像的。孔雀王朝的统治者阿育王(约公元前272～231年在位)大力提倡佛教,佛教成为印度国教后,佛教僧徒们在”观禅”的指导下,石窟这个作为容纳僧侣的场所中前所未有地雕刻出了佛教系列形象,真正意义上的佛教石窟造像才开始出现。从无像到有像是佛教石窟艺术发展的一个重要阶段和重要特征,可以说是历史发展的必然,这也是利用与创新的结果。由于印度的佛教盛行,教义远播中亚和西亚。佛教石窟造像艺术作为佛教艺术的产物也随即传入中国,与华夏文化相融,形成了其独具特色的艺术风格,绽放出独特的艺术魅力,为世人所称慕。中国的石窟开凿约始于3世纪,盛行于5～8世纪,到16世纪基本结束。佛教石窟造像艺术自汉魏传入我国新疆地区至元明,经历了千余年的发展历程,是世界上石窟造像最发达的国家,石窟开凿时间之长,规模之大,造像数量之多,分布之广,举世罕见。这些石窟,主要分布在西北、中原地区、东南地区、西南地区,这与佛教传入中国的路线有关。“艺术之始,雕塑为先”。而石窟寺中雕塑是石窟的主体。由于有体系化的造像,在多个文献中都有关于:“汉魏之后,像教浸兴。”“像教郁兴,灵仪遍峙。”的记载,因此亦被称为“像教”。佛教石窟造像艺术是历史的产物,是历代无名或有名的工匠们依据佛教经典创作的艺术品,从雕刻作品艺术角度来看,佛教石窟造像史则是一部“像”的艺术发展演变史。由于有较长的历史,石窟造像数量相当多,形式有石雕和彩塑两种。从马克思主义的观点来看,艺术创作的演变发展最终是由社会经济基础决定的,而艺术创作的繁盛衰落与社会经济的发展、时代的盛衰又存在不平衡的情况。佛教石窟造像作为“舶来品”,虽然在制作上有着仪轨量度的限制。但是,他更受到时代审美趣味的影响,不断为各时代艺术匠师所丰富,进而呈现出吸收和借鉴的一个转化过程。佛教石窟造像经历南北朝,逐渐形成适合中国人审美意趣的风格和造型体系。随着时代发展和社会变迁,有各种不同的审美标准和美的理想,日趋注重表现现实人物的性格和情态。从至今存留的许多历代佛教石窟造像作品中可看出,佛、菩萨的面貌、形态、服装、衣饰等都有明显的时代特征,同时体现了不同时代人们的审美情趣。从前秦起,佛教石窟造像的造型、样式、趣味和尺度逐渐汉化。成为唐代石窟佛教造像进入繁荣期的先决条件。正如恩格斯所说:“历史常常是跳跃式地和曲折式地前进的,如果必须处处跟随着它,那就势必不仅会注意许多无关紧要的材料,而且也常常打断思想进程;……因此,逻辑的研究方式是惟一适用的方式。但是,实际上这种方式无非是历史的研究方式,不过摆脱了历史的形式以及其扰乱作用的偶然性而已。”故此,在研究中国佛教石窟造像艺术的艺术特征时,我们只要抓住时代这一主脉络,就能找到它的发展规律以及所蕴含的美学意义。